就是！年轻士兵张二狗附和，听说叛军那边开仓放粮，投奔者皆得温饱...

住口！马腾厉声喝止，此等大逆不道之言，再有说者，军法处置！

众人噤声，但眼中的不满却无法掩饰。马腾心中暗叹，他知道军心已散，此战凶多吉少。

当夜，马腾独自来到刺史府求见耿鄙。府内灯火通明，丝竹声声，隐约可闻歌女婉转的嗓音。

侍卫拦住马腾：刺史大人正在宴请程大人，不见外客。

马腾强压怒火：军情紧急，务必通报！

良久，耿鄙才醉醺醺地召见。厅内酒气熏天，程球正搂着歌女调笑，见马腾进来，不满地皱眉。

下官参见刺史大人。马腾抱拳行礼，叛军势大，我军粮饷不继，军心不稳，此时出兵恐非良机。恳请大人暂缓行军，先整顿内务...

放肆！耿鄙摔碎酒杯，马腾，你可知韩遂叛军已威胁三辅？朝廷震怒，本官岂能坐视！

程球阴阳怪气地插话：马将军莫非惧战？还是...与叛军有所勾连？

马腾虎目圆睁，手按剑柄：程球！你贪墨军饷，中饱私囊，还敢血口喷人？

反了！反了！耿鄙拍案而起，来人啊，把马腾给我拿下！

侍卫一拥而上，马腾冷笑一声，松开剑柄：不必劳烦。下官告退。他转身大步离去，身后传来耿鄙的咆哮：马腾，你给我等着！

十日后，六郡兵马勉强集结完毕。开拔那天，阴云密布，似有不祥之兆。马腾率本部三千人作为前锋，耿鄙与程球坐镇中军。队伍刚出城，就有士兵开始逃亡。

报——武都郡又跑了二十多人！斥候慌张来报。

耿鄙怒不可遏：传令各营，再有逃亡者，同伍连坐！

行军第三日，粮草告急。士兵们每日只有半碗稀粥，怨气冲天。马腾多次请求耿鄙放慢速度等待补给，都被拒绝。

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大人，狄道县已近，是否进城休整？程球问道。

耿鄙思索片刻：不必，叛军就在前方，全速前进！

就在这时，前方突然传来喧哗声。只见一队衣衫褴褛的百姓拦在路中，为首的老者跪地哭喊：大人开恩啊！去年大旱颗粒无收，今年夏税又加了三成，实在活不下去了！

程球厉喝：刁民胆敢阻拦大军，找死吗？

老者叩头出血：程大人，您上月才征过剿匪捐，现在又要平叛税，小老儿儿子都被拉去当壮丁了，家里只剩妇孺，实在...

聒噪！程球一鞭子抽在老者脸上，来人，把这些刁民赶走！

士兵们犹豫不前，马腾实在看不下去，下马扶起老者：老丈请起，这些粮食你们拿去。说着解下自己的干粮袋。

马腾！耿鄙怒喝，你竟敢擅自处置军粮？