他知道，自己今日恐怕难以幸免。但这些袭击者是谁？为何要在此伏击他这个巡抚？是北元余孽的报复？还是境内某些不甘心失败的势力的反扑？亦或是……另有隐情？

必须留下线索！必须让后来者知道发生了什么！

他猛地推开搀扶他的亲卫，用尽全身力气，朝着不远处一座废弃的、半塌的烽火台土墙踉跄冲去。

那土墙背风的一面，相对完整，墙面因为常年风吹雨打，显得有些斑驳。

身后的喊杀声、兵刃碰撞声似乎变得遥远，只有自己粗重如同风箱的喘息和心脏如同擂鼓般的跳动声充斥耳膜。

每一步都仿佛踏在刀尖上，剧痛几乎让他晕厥，但他凭借顽强的意志力硬生生挺住。

他冲到墙边，背靠着冰冷的土墙，勉强站稳。颤抖着抬起右手，伸到嘴边，用牙齿狠狠咬破食指指尖！钻心的疼痛反而让他精神一振。

鲜血，温热的鲜血，从指尖涌出。

他不再犹豫，用那流淌着鲜血的手指，在那面斑驳的土墙上，艰难地、一笔一划地书写起来。

第一个字：“黄”。

手指划过粗糙的墙面，留下歪歪扭扭、却触目惊心的猩红痕迹。鲜血不够了，他用力挤压着伤口，让更多的血流出来。

第二个字：“金”。

当最后一笔落下，方克勤仿佛耗尽了生命最后的所有气力，身体顺着墙壁缓缓滑倒在地。

他那双原本锐利的眼睛，死死地盯着自己写下的那两个血字，眼神中充满了未尽的话语、沉重的忧虑，以及一丝……了然的决绝。视野逐渐模糊，最终陷入永恒的黑暗。

“大人——！”

仅存的几名亲卫看到方克勤倒地，发出撕心裂肺的悲吼。王铮见状，心如刀绞，知道再战无益，怒吼道：“撤！能走一个是一个！把消息带回和林！”

残余的七八名护卫含恨逼退对手，抢过几匹无主的战马，拼命杀出重围，朝着和林方向狂奔而去。

那些白衣骑兵并未全力追赶，只是象征性地追射了几箭，便迅速退回战场，开始清理痕迹。

他们动作麻利地收拢同伴的尸体和伤员，捡拾散落的兵器和箭矢，甚至连散落地上的弹丸都仔细搜寻了一遍，随后便如同来时一般，悄无声息地消失在茫茫雪岭之中，只留下满地狼藉的尸体和凝固的鲜血，以及那座烽火台土墙上，那两个用生命书写的、殷红刺眼的血字——

黄金。

……

消息传回和林，全城震动！

巡抚方克勤，朝廷从二品大员，天子钦命的封疆大吏，竟在距离治所仅三十里的官道上遇袭身亡！这无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在了大明朝廷的脸上，也彻底撕碎了漠北地区近来维持的所谓“平静”假象。

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鹗羽卫漠北分司指挥佥事周嵘接到幸存护卫拼死带回的消息时，正在处理一份关于边境小额走私的例行公文。他猛地站起身，手中的茶杯“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。

“你说什么？！方巡抚他……遇害了？！”

周嵘的声音因为震惊而有些变调。他年约三旬，面容精干，是鹗羽卫中的后起之秀，因能力出众被提拔到漠北这等要害之地独当一面。方克勤遇袭，他这个负责情报治安的分司长官，首当其冲，责任重大！

“是……是的，周佥事……”那名侥幸生还的护卫小旗身上带伤，脸色苍白，声音哽咽地将野狐岭遇袭的经过详细叙述了一遍，尤其强调了那些白衣骑兵的悍勇、装备的精良、战术的狠辣，以及方克勤大人临终前在墙上留下的那两个血字。

“黄金？”周嵘眉头紧锁，反复咀嚼着这两个字，心中瞬间转过无数念头。黄金？是指真正的黄金？某种宝藏？还是……一个代号？一个象征？

他立刻意识到事情的严重性和复杂性远超想象。这绝非普通的马贼劫道，而是一次精心策划、目标明确的刺杀行动！袭击者训练有素，组织严密，事后清理现场的手段专业，绝非寻常势力所能为。

“立刻飞鸽传书和八百里加急！将此事详情报予应天鹗羽卫李炎指挥使，并转呈吴王殿下！”

周嵘当机立断，声音冷冽，“命令，鹗羽卫漠北分司全体进入紧急状态，封锁野狐岭现场，方圆五十里内严加搜查，寻找任何可疑痕迹！同时，严密监控和林城内所有可疑人员，尤其是与北元余孽、境内不服王化的部落有牵连者！”

整个鹗羽卫漠北分司如同一架精密的机器，高速运转起来。信鸽扑棱着翅膀冲入寒冷的夜空，带着惊人的消息飞向南方。

一队队鹗羽卫缇骑如同离弦之箭，奔赴野狐岭。和林城内，明哨暗探纷纷出动，气氛瞬间变得紧张无比。

周嵘亲自带队，顶着风雪赶到了野狐岭现场。尽管袭击者清理得很仔细，但在鹗羽卫专业的勘查下，还是发现了一些蛛丝马迹：几枚深嵌入树干、未被取走的蝎尾弩箭头。

还有几处被积雪半掩埋的、不属于明军制式装备的弯刀碎片；以及一些凌乱但特征鲜明的马蹄印，指向北方更深的草原。

而最让周嵘感到心头沉重的，还是那座烽火台土墙上的两个血字。血迹已然干涸发黑，在灰黄色的土墙上显得格外狰狞刺目。

他站在墙前，久久沉默，仿佛能感受到方克勤临终前那不甘、愤懑与急迫的心情。

“黄金……方大人，您到底想告诉我们什么？”

周嵘喃喃自语。

接下来的几天，周嵘动用了所有能动用的力量，明察暗访，却进展缓慢。

那些白衣骑兵如同人间蒸发，找不到任何明确的去向。关于“黄金”的线索更是虚无缥缈，和林城内外的金铺、当铺、私下交易点，都没有发现异常的大额黄金流动。

北元残部那边，几个已知的小股势力也都表示对此事不知情，或者说，没有能力策划如此精准的袭击。

就在周嵘一筹莫展，压力越来越大之际，一个意想不到的人，主动找上门来。

来者是当地一个归附大明的蒙古部落首领，名叫阿鲁台。此人约莫四十岁年纪，身材高大，面容粗犷，眼神中带着草原民族特有的精明与狡黠。

他的部落规模不大，但在漠北一带人脉颇广，消息灵通。归附大明后，被授予了一个世袭的千户官职，平时也算安分。

阿鲁台是在一个傍晚，只带着两名随从，秘密来到鹗羽卫漠北分司衙门的后门求见的。

周嵘在密室接见了他。

“阿鲁台千户，深夜来访，所为何事？”周嵘不动声色地问道，示意对方坐下，亲自给他倒了一碗奶茶。

阿鲁台显得有些拘谨，又带着一丝不易察觉的惶恐。他接过奶茶，却没有喝，放在一旁，用带着浓重口音的汉语说道：“周大人，方巡抚……是个好官。他对我们这些归附的部落，还算公允。”

周嵘点点头：“方大人清正廉明，朝廷自有公论。千户此刻提及方大人，可是听到了什么风声？”

阿鲁台舔了有些干裂的嘴唇，压低声音道：“野狐岭的事情……下官听说了。那些穿白衣服的，来去如风，下手狠辣，不像是一般的马匪。”

“哦？那依千户看，他们像什么？”

阿鲁台犹豫了一下，眼神闪烁：“小的不敢妄加揣测……只是，近来草原上，确实有些……不太平的传言。”

“什么传言？”周嵘身体微微前倾，目光锐利地盯着他。

“是关于……‘黄金家族’的。”阿鲁台的声音更低了，几乎细不可闻。

黄金家族！周嵘心中猛地一震！在蒙古语境中，“黄金家族”特指成吉思汗及其直系后裔，是蒙古帝国正统的象征！北元朝廷，便是自诩为黄金家族的正统传承。

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