直到第五日深夜，雨势稍歇。萧安风尘仆仆地返回，衣角沾满泥泞，眼中却带着一丝完成任务后的锐光。

“公子，查到了。”萧安甚至来不及换下湿衣，便在内室低声禀报，“京城吏部清吏司郎中柳元培府上的心腹管家，约半月前曾秘密抵达江宁，并未入住驿馆，而是下榻于城西一处不起眼的私宅。其间，此人先后秘密会见了江宁府通判的师爷、以及提督学政衙门的一位掌案书吏。”

萧景珩眸光一凝：“柳元培……”

“此外，”萧安继续道，“我们之前最大的皂角供应商李掌柜，在其回绝我们的前一日，曾收到一封来自京城的信，随后其家中便来了一位自称是‘柳府’的管事，许以重利，并暗示若继续与我们合作，其在京城读书的儿子‘恐有不便’。其余几家供应商，情形大致类似，皆受威逼利诱。”

“镖局那边也是如此，”萧安语气肯定，“顺风镖局总镖头直言，有人放了话，谁敢接景珩商行的货，便是与京城某位‘柳大人’过不去。江湖人最忌与官家结怨，尤其是此等手握实权的京官。”

所有的线索，如同散落的珍珠，被一根无形的线串了起来，最终都指向了同一个源头——京城吏部郎中，柳元培！

“柳元培……萧柳氏的亲兄长……”萧景珩缓缓重复着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好，好得很。果然是他们在背后捣鬼！”

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一切豁然开朗。为何阻力如此之大，范围如此之广？为何手段如此精准狠辣，直击要害？原来并非他在江宁府无意中得罪了哪位权贵，而是远在京城的二房舅父，为了替妹妹萧柳氏和外甥萧景禹出头，亲自下场了！动用官场人脉，施加压力，要将他这刚刚冒头的“孽障”彻底摁死！

“好一个吏部清吏司郎中！”萧景珩冷笑，笑声中却无半分温度，“好一个‘为国选材’的柳大人！竟将朝廷赋予的权柄，用作这般龌龊的私斗！真是玷污官箴！”

愤怒如岩浆般在胸中翻涌，但很快便被更深的冷静所覆盖。萧景珩意识到，眼前的困境已不再是简单的商业竞争或书院倾轧，而是上升到了官场倾轧与权力碾压的层面。对手的身份和能量，远超他之前的任何敌人。

“东家，如今我们该如何是好？”陈启听闻真相，又是愤怒又是心惊，“对方是京官，位高权重，我们……我们如何能与之力抗？”

萧安也面露忧色：“公子，柳元培在吏部任职，掌管官员考绩铨选之权，各地官员多少都要给他几分面子。他若铁了心要为难我们，只怕……我们很难找到破局之法。”

书房内陷入短暂的沉寂，只闻烛火噼啪作响。

萧景珩负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久不语。压力如山般袭来，但他脊梁依旧挺直。他知道，此刻绝不能退缩，一旦示弱，对方只会变本加厉，直至将他彻底吞噬。