李老大嘿嘿一笑，压低了声音：“公子是读书人，有些话，咱这粗人本不该多说。但看您不是寻常人物，这条狗更是灵性……我就多句嘴。”他凑近了些，“南京那边，如今可是热闹得很呐！”

他掰着手指头数：“听说史可法史大人到了江北，在扬州整军，是个忠臣，可手里没多少实在兵马；马士英马阁老守着南京，和那帮太监打得火热；江北那几个军头，高杰、黄得功、刘良佐，个个拥兵自重，听调不听宣；还有那些个藩王，福王在淮安，潞王在杭州，眼睛都盯着南京那个位子呢！”

他顿了顿，意味深长地看了朱由检一眼：“都在传，北京城破，皇上……殉国了。现在南边这些人，表面上喊着要‘恢复神京’，背地里，怕是都在盘算着怎么拥立新君，捞个从龙之功呢！”

这些话，如同冰冷的锥子，一下下扎在朱由检的心上。虽然他早已猜到几分，但亲耳从一个走南闯北的船老大口中证实，那感觉依旧痛彻心扉。他握着酒杯的手指因为用力而微微发白。

王承恩在后面听得也是心惊肉跳，忍不住插嘴问道：“李老大，那……那民间，可还有念着……先帝的？”

李老大叹了口气，摇了摇头，又点了点头，表情复杂：“念？怎么不念！老百姓谁不盼着有个太平天子？可如今这世道……唉，说句大不敬的话，皇上在北京城里……没能守住社稷，这名声……总之，现在南边，人心惶惶，各怀鬼胎。公子您这时候南下，可得万分小心！”

朱由检将杯中残酒一饮而尽，那灼烧感从喉咙一直蔓延到胸腔。他放下酒杯，目光投向南方沉沉的夜空，那里是南京的方向。

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“多谢李老大坦言相告。”他的声音在夜风中显得有些飘忽，却又带着一种奇异的镇定，“无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，总归……是要去闯一闯的。”

李老大看着朱由检在星光下显得格外清癯和坚毅的侧脸，心中一动，似乎明白了什么，又似乎什么都不明白。他举起酒杯：“公子好气魄！李某预祝公子……一路顺风，心想事成！”

两人对饮一杯，不再多言。

夜渐渐深了，李老大回舱休息。船头只剩下朱由检一人，还有陪伴在他脚边的黄轩和王承恩。

河风带着水汽，吹动朱由检的衣袂。他沉默了很久，忽然低声开口，像是在对黄轩说，又像是在对自己说：

“他们……都以为朕死了。”

他的声音很轻，却带着一种冰冷的、压抑到极致的愤怒和悲凉。