“拦住他们！”红斗篷首领怒喝。
但短暂的混乱给了杨妙真一线生机。他们拼死杀出一条血路，冲到了湖边一个停靠着几条简陋木筏的小码头。砍断缆绳，推筏入水，众人跳上木筏，拼命向湖泊对岸划去！
身后箭矢破空而来，但距离已远，准头大失。红斗篷首领似乎并未下令全力追击，只是站在岸边，冷冷地看着他们逃向对岸的黑暗入口。
“派人跟上去，摸清他们从哪来的。另外，加强神殿和各入口守卫！能量不稳，恐生变故！”红斗篷首领沉声吩咐，目光又投向神殿紧闭的大门，闪过一丝疑虑。
杨妙真等人侥幸脱身，划入对岸一个较小的水道入口，暂时摆脱追兵。但人人带伤，精疲力尽，且仍困在这巨大的地下世界中，前途未卜。而刚才那场突如其来的震动，让所有人的心头都蒙上了一层更深的阴影。
崖壁平台·对峙与沟通
平台上的气氛剑拔弩张。林湘玉小队隐蔽在岩石树木后，下方阶梯的火光和人影越来越近，已经能看清来者的装扮——正是之前侦察兵描述的、衣着破烂如山民的人，大约有七八个，有男有女，皆手持简陋但实用的武器（猎叉、柴刀、弓箭），脸上带着常居山野的风霜和警惕。
他们似乎并未立刻发现平台上有人，直到踏上平台边缘。
“谁？！”为首一名满脸络腮胡、身材精悍的中年汉子猛地停下脚步，锐利的目光瞬间锁定了林湘玉等人藏身的方向，手中猎叉平举。其余山民也立刻散开，呈半圆形戒备，动作敏捷，显然训练有素。
暴露了！林湘玉知道无法再藏，示意队员们保持防御阵型，自己则缓缓从岩石后走出，手中未持武器（药杵别在腰间），空着双手，以示没有立即攻击的意图。
“我等并无恶意。”林湘玉用尽量平和的语气开口，“乃是落难至此的旅人，为寻出路，偶然发现此地。惊扰诸位，还请见谅。”
络腮胡汉子上下打量林湘玉和她身后的士兵，目光在他们破损但制式的军服上停留片刻，眉头紧皱：“官兵？你们怎么找到这里的？”
“山谷遇险，探查时发现阶梯，循迹而上。”林湘玉简单解释，同时观察对方反应。她注意到，这些山民虽然警惕，但眼中并无“暗影”或红斗篷势力那种明显的戾气或贪婪，更多是一种对领地受到侵犯的戒备和疑虑。
“落难？”络腮胡汉子冷哼，“这绝龙谷底，可不是寻常旅人会来的地方。你们到底为何而来？与下面那些穿黑衣服的，或者……神殿里那些装神弄鬼的家伙，是不是一伙的？”
他提到了“黑衣人”（暗影）和“神殿里的家伙”（红斗篷势力）！而且语气中带着明显的厌恶！
林湘玉心中一动，立刻抓住关键：“我们正是追剿那些黑衣人（‘暗影’）至此，与其激战方坠入谷底。至于神殿中人，我们并不相识，亦非其同伙。看起来，阁下等人似乎也与他们不是一路？”
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络腮胡汉子目光闪烁，与身边一名年纪稍长、面容沉静的老者交换了一个眼神。老者微微点头。
“老夫是这‘守山族’的族老，阿石。”老者缓缓开口，声音苍老却有力，“此地乃我先祖守护之地，不容外人侵扰。你们说追剿黑衣人，有何凭证？又如何证明与神殿那伙贼子无关？”
“守山族”？先祖守护之地？林湘玉瞬间联想到了叶飞羽曾提过的、关于此区域可能存在古老部族后裔的传闻，以及杨妙真在地下发现的、关于“守护者遗民”的壁画信息！
“凭证……”林湘玉略一沉吟，从怀中取出那个装有剩余“小白花”和红色叶片的药包，“我们与黑衣人战斗时，同伴重伤，幸得一位神秘采药人指点，寻得此药材救治。不知那位采药人，可是贵族人？”
看到药包，尤其是里面那独特的红色叶片，阿石族老和络腮胡汉子脸色都是一变！
“阿青的叶子！你们见过阿青？”络腮胡汉子急问。
阿青？是那个采药人的名字？
“一位披斗篷、沉默寡言、在此采集药材的恩人，可是叫阿青？”林湘玉反问。
阿石族老深吸一口气，点了点头：“看来你们所言非虚。阿青是族里最好的采药人和向导，通常独来独往，鲜少与外人接触。他能将此叶给你们，又指点你们寻药，说明……他至少不认为你们是敌人。”
气氛稍稍缓和。络腮胡汉子放下了猎叉，但戒备未消：“就算你们不是黑衣人一伙，也不是神殿那些人的同党，但闯入我族禁地，终究是犯忌讳。而且，你们官兵身份……谁知道是不是朝廷又想打这里的主意？”
林湘玉正色道：“我等确为剿匪而来，对贵地秘密并无觊觎之心。如今被困谷底，同伴失散，只求寻得出路，救治伤员，并与同伴汇合。若贵族能指明道路，或告知这谷底、地下究竟是何情况，我等感激不尽，绝不敢再行冒犯。”
阿石族老沉吟良久，缓缓道：“此处不是说话之地。带你们的人，跟我来。有些事，或许该让你们知道了。这绝龙谷……要大乱了。”
他转身，走向平台内侧那个黑黝黝的洞口。络腮胡汉子示意林湘玉等人跟上。
林湘玉与队员们交换了一个眼神，微微点头。虽然仍有风险，但这是获取关键信息、甚至可能找到出路和同伴的宝贵机会。她示意队员们保持警惕，跟随这些“守山族人”，进入了那个神秘的洞口。
洞口内，是一条向下倾斜的、宽阔许多的通道，人工开凿痕迹明显，两侧甚至有简陋的壁灯（动物油脂），散发出微弱的光芒。这里，似乎是“守山族”真正聚居或重要区域的入口。
一边走，阿石族老苍老的声音在通道中回荡，开始讲述一个关于古老守护、地脉能量、外来侵扰与迫在眉睫危机的漫长故事……