说着，她取出一封密信递给林闻轩：“这是州府钱大人的亲笔信，大人一看便知。”

林闻轩展开信笺，在偏厅昏暗的光线下，信纸竟浮现出淡淡的金色批注：

“美人局已设，慎之。炭敬实为试探，若屈从，后患无穷。”

他心中一惊，面上却不动声色：“钱大人的意思，本官明白了。不过这炭敬数额巨大，还需从长计议。”

柳莺儿嫣然一笑：“大人慢慢考虑。对了，莺儿在城南有处别院，藏了几坛陈年花雕，大人若是得空......”

“表妹！”赵德柱急忙打断，“林大人公务繁忙，哪有闲情饮酒作乐？”

林闻轩冷眼看着这出双簧，忽然道：“炭敬的事，本官还要与周师爷商议。先行告退。”

回到书房，他立即唤来周文渊：“你去查查，往年的炭敬都是如何筹措的？”

周文渊很快带回一个令人震惊的消息——所谓的炭敬，竟是加征在田赋上的“取暖税”，每户农民都要多交三升米！

“简直是巧立名目！”林闻轩怒不可遏。

深夜，他独自在书房对着一堆账册发愁。若是拒绝炭敬，必然得罪州府上下；若是顺从，岂不是与赵德柱之流同流合污？

烛火摇曳中，他无意间翻开《论语》，“岁寒，然后知松柏之后凋也”旁显现出一行新的批注：

“炭敬非为取暖，实为试金石。清者拒之浊者纳，一念之差，天地之别。”

忽然，窗外传来一声轻微的响动。林闻轩吹熄烛火，悄悄推开一条窗缝。

月光下，柳莺儿披着斗篷，正鬼鬼祟祟地往偏院走去。更令人吃惊的是，她在假山后与一个黑衣人低声交谈：