王明柱将玉佩收起：“此事需从长计议。眼下影蛇已除，七杀阁短期内应会有所忌惮，但我们不可放松警惕。府中戒备依旧，生意照常。”

小主，

他看向众人：“这几日辛苦大家了。尤其是红缨，伤未愈便连日操劳。秋菊，好生给她调理。”

林红缨摆手：“我没事。就是憋屈，没能亲手宰了那厮。”

众人皆笑，气氛稍松。

接下来几日，风平浪静。王家各项生意稳步推进。工坊新改良的织机已推广到第八家，口碑渐起，连带王家的布匹也更受欢迎。醉仙楼生意红火，芸娘将酒楼管理得井井有条。梅香的绣品在贵人圈里打开了销路，甚至接了几单王府的活计。翠儿除了帮着周婉娘打理家务，也开始跟着梅香学些简单刺绣，倒也安静乖巧。

王明柱将大部分精力放回生意扩张上。他最终买下了城东那片旧工坊，着手改造为染色和后整理工坊。同时，他开始与几家信誉良好的成衣铺接触，探讨合作可能——王家提供优质布料，对方负责裁制成衣，利益分成。

这日，他正在新工坊与请来的染色师傅讨论几个新染方的可行性，福伯匆匆来报：“少爷，张大人府上来人，请您过府一叙。”

王明柱心中一凛。张大人此时找他，必有要事。

侍郎府书房，张大人屏退左右，神色凝重。

“明柱，坐。”他指了指椅子，“两件事。第一，沅州来信，青云子道长联合官兵，已彻底封镇血潭，引地下水冲刷，赤血石矿脉的邪气被大幅净化，至少十年内无忧。道长不日将返京。”

这是好消息。王明柱松了口气：“道长辛苦了。”

“第二件事，”张大人话锋一转，目光锐利，“你最近是否得罪了什么人？或者说，之前火蛇祭、刘主事那些事的余波，还未平息？”

王明柱如实将七杀阁刺杀之事禀报，并取出那半块玉佩。

张大人接过玉佩，仔细端详，眉头越皱越紧：“螭龙纹……三爪……”他沉吟良久，忽然道，“你可知道，京城除了明面上的勋贵朝臣，还有一股水下势力？”

“水下势力？”

“一些上不得台面，却盘根错节、能量不小的江湖帮派、地下钱庄、暗桩组织。”张大人压低声音，“其中最大的一股，自称‘潜蛟’。其首领神秘，人称‘七爷’，据说与朝中某些人、甚至宫中某些太监，都有千丝万缕的联系。”

七爷？王明柱心中一动。影蛇纸条上的“老地方交割”，以及这螭龙玉佩……

“大人的意思是，雇佣七杀阁的，可能是这位‘七爷’？”

“只是猜测。”张大人将玉佩还给他，“‘潜蛟’行事隐秘，专替人处理些见不得光的事，从中牟利。火蛇祭的赤血石网络被拔，慈济堂、永丰货栈被查，刘主事倒台……这些事断了某些人的财路，也断了‘潜蛟’的生意。他们怀恨在心，雇凶报复，合情合理。”

王明柱默然。若真如此，敌人从明处的权贵，转为了暗处的黑势力，更加难防。

“你不必过于忧心。”张大人看出他的顾虑，“‘潜蛟’虽麻烦，但终究是阴沟里的老鼠，见不得光。经此一事，他们也应知道你不是软柿子。短期内，应会收敛。不过，你仍需小心，尤其是家人安全。”

“多谢大人提点。”

“此外，”张大人忽然笑了笑，“你改良织机、惠及同业之事，朝中几位重视实务的大人颇有赞许。陛下也有所耳闻。这是好事，但切记，木秀于林，风必摧之。行事低调些，专心经营，莫要再卷入是非。”

“明柱明白。”

从侍郎府出来，王明柱心中有了计较。明枪易躲，暗箭难防。对付“潜蛟”这种地头蛇，不能硬碰硬，需得借力打力，更要自身根基稳固。

回府后，他召集家人，将张大人的话转述，但略去了“潜蛟”的具体猜测，只说可能还有残余势力心怀不满，让大家继续谨慎。

“那咱们总不能一直提心吊胆过日子。”林红缨不满道。

“自然不会。”王明柱道，“从明日开始，府中护院分批进行操练，由红缨指导，秋菊配些强身健体的药膳。咱们自己强了，别人才不敢欺。”

他又看向周婉娘：“婉娘，家中账上可动用的现银还有多少？”

周婉娘心算片刻：“除去日常周转和预留的货款，约有两千两可动用。”

“拿出一千五百两。”王明柱道，“五百两用于护院装备、训练开销。另外一千两，我另有用处。”

他没有说用处，但众人相信他的判断。

翌日，王明柱让福伯暗中联系了几家信誉良好的镖局，以“扩大家族货运”为名，高薪聘请了十余名经验丰富、背景清白的镖师，充实护院队伍。这些镖师不仅武功不错，而且走南闯北，见识广博，对江湖门道也熟悉。