第二天正午，太阳火辣辣地照在大地上，竖炉终于完全冷却下来，炉壁恢复了原本的灰褐色。

决定成败的时刻，到了！

族人们瞬间围了上来，原本嘈杂的空地变得鸦雀无声，连呼吸声都能听得一清二楚。所有人的目光都聚焦在汪子贤和老铜匠身上，空气中的紧张感几乎要凝固。

汪子贤深吸一口气，压下心中的激动，对老铜匠点了点头。两人拿起石锤和铁钎，走到竖炉底部的出渣口前——这里是最先能看到结果的地方。

老铜匠双手紧握铁钎，小心翼翼地插入出渣口的缝隙中，再用石锤轻轻敲击铁钎的末端。“咔！”出渣口的耐火泥应声而裂，他慢慢将铁钎往外撬，一块松动的泥块掉了下来。

紧接着，哗啦啦的声响传来——一大堆灰黑色的块状物从出渣口流淌出来，这些块状物多孔、疏松，用脚一踩就会碎成粉末，还夹杂着一些未完全反应的木炭和矿石碎块。

“是废渣……”有人小声说道，语气里带着一丝失望。老铜匠蹲下身，用铁钳拨弄着这些废渣，仔细翻检着，希望能找到一点铁的痕迹。可翻了半天，除了灰黑色的渣块，什么都没有。

汪子贤的心慢慢沉了下去，他原本以为，就算出铁率不高，至少能看到一块凝结的海绵铁，可现在，出渣口里只有废渣。他咬了咬牙，声音有些干涩：“打开投料口，从上面清理！”

族人们立刻上前，用石锤敲碎炉顶的耐火泥，再用长柄木勺将炉膛内的残留物一点点挖出来。更多的废渣和灰烬被清理出来，堆在地上，像一座小山。围观的人们脸上的期待渐渐变成了茫然，有的孩子甚至忍不住问：“启明者，铁呢？我们炼的铁在哪里？”

汪子贤没有回答，只是死死盯着炉膛，手里的铁钎不断清理着内壁的残留物。突然，老铜匠的动作停住了，他发出一声低呼：“这里！有东西！”

所有人的目光瞬间集中过去。汪子贤立刻凑上前，只见在炉膛靠近中心的位置，灰烬与废渣之中，藏着几团颜色更深、质地更致密的东西——它们比废渣重，表面布满了孔洞，颜色是灰黑色的，还带着一丝暗红。

老铜匠用铁钳小心翼翼地将这些东西挖出来，放在铺好的兽皮上。一共只有五块，最大的也不过拳头大小，最小的甚至只有核桃大。他拿起最大的一块，用石锤轻轻敲了敲，“咔嚓”一声，那块东西裂成了两半，断口处能看到明显的杂质，还有未完全还原的矿石痕迹。

“这……这就是铁？”有人小声问，语气里满是疑惑。在他们看来，这几块丑陋的疙瘩，既没有铜的光泽，也没有石头的坚硬，根本不像能打造兵器的东西。

老铜匠拿着那块裂成两半的铁疙瘩，手微微颤抖，脸上满是羞愧和困惑：“启明者……我们……我们投入了那么多矿石和木炭，就炼出了这个……”他的声音里带着一丝哽咽，为自己没能帮上忙而自责。

汪子贤接过那块铁疙瘩，入手沉甸甸的，却又比预期中轻——因为里面满是孔洞和杂质。他皱紧眉头，手指摩挲着铁疙瘩的表面，大脑飞速运转：第一次试验时，他用小炉子、少量原料，成功炼出了一块相对致密的海绵铁，可这次用大竖炉、大量原料，却只炼出了几块劣质的铁疙瘩，这中间一定有问题。

是温度不够？可胖墩监测到的炉温已经达到了1350℃，足够还原赤铁矿；是炭矿比例不对？这次用的3:1，和第一次试验一样；还是炉型有缺陷？竖炉的高度和鼓风口位置，是不是影响了空气流通？

周围一片死寂，没有人说话，只有风吹过的声音。族人们看着那几块不成器的铁疙瘩，又看看那堆积如山的废渣，脸上写满了挫败——他们辛苦了这么久，投入了这么多人力物力，最后只得到了几块没用的疙瘩。

汪子贤却慢慢抬起头，他的眼中没有沮丧，反而燃起了更旺盛的火焰。他将铁疙瘩举起来，对众人说道：“族人们，我们没有失败！至少我们知道，用竖炉能炼出铁！这次只是遇到了一点问题，只要找到原因，下次一定能炼出更好的铁！”

他的声音不大，却带着一股坚定的力量，让茫然的族人们渐渐抬起头。胖墩也飘到他身边，圆脑袋蹭了蹭他的手臂，投射出一道光影——光影里是第一次试验时炼出的海绵铁，旁边还有一个问号，像是在和汪子贤一起分析原因。

汪子贤看着胖墩，又看了看手中的铁疙瘩，轻声喃喃：“温度、配比、炉型……到底是哪里出了问题？”他知道，这次的“失败”不是终点，而是通往成功的必经之路。只要找到关键的问题所在，下次炼铁，一定能看到真正的希望。