走了约莫一盏茶的时间，前方终于透出一丝微光 —— 是出口！路智加快脚步，钻出通道时，发现自己来到了书院的西花园。此时已是傍晚，夕阳的余晖像一层金红的纱，洒在满园的秋菊上，将白色、黄色的花瓣镀上了一层温暖的光泽。空气中弥漫着淡淡的花香，混合着泥土的湿润气息，与之前在通道里的压抑形成鲜明对比。
柳儿靠在一棵桂花树上，大口喘着气，胸口起伏得厉害。她的短笛上沾了些尘土，笛尾的铜箍也磕掉了点漆，露出里面的黄铜色。林伯则拄着拐杖，慢慢走到花坛边，弯腰咳嗽了几声 —— 刚才在通道里吸入了太多霉味，喉咙里又干又痒。
路智检查了一下怀中的《历代秘符考》和草纸，幸好都没丢，只是书页被汗水浸得有些发皱，边缘微微卷曲。“休息片刻，” 他说着，从袖中掏出半块干饼 —— 这是早上从后厨拿的，用油纸包着，还带着点温热，“垫垫肚子，一会儿可能还有硬仗。”
林伯接过干饼，咬了一口，粗糙的饼渣剌得喉咙发疼，却让他精神好了些。“那些黑衣人肯定还在搜我们，” 林伯一边嚼着饼，一边警惕地看着花园的入口，“他们不会轻易放弃的，毕竟我们手里握着他们的命脉。”
柳儿点点头，小口吃着饼，目光紧紧盯着花园入口的方向。她从小在苏州的巷子里长大，练出了一副敏锐的耳朵，能听出十几步外的脚步声。此刻，她能听到远处传来的隐约的喧闹声，还有风吹过树叶的 “沙沙” 声，每一个声音都让她神经紧绷。
果然，没过多久，远处就传来了 “咚咚” 的脚步声 —— 那是 leather 靴子踩在青石板上的声音，沉重而急促，还夹杂着黑衣人的呵斥声：“仔细搜！他们跑不远！肯定就在这附近！”
路智立刻示意两人躲进旁边的菊花丛。这片菊花长得比人还高，枝叶茂密，正好能遮住三人的身形。三人蹲在花丛里，屏住呼吸，连心跳都刻意放轻。菊花的花瓣蹭在脸上，带着点凉沁沁的露水，沾湿了衣领。花香钻进鼻腔，浓郁却不刺鼻，可此刻没人有心情欣赏 —— 黑衣人的脚步声越来越近，像敲在每个人的心尖上。
“这边看看！” 一个黑衣人的声音在花丛外响起，距离不过几步远。路智甚至能听到对方的呼吸声，还有腰间长刀晃动的 “叮当” 声。他下意识握紧了手中的剑，指尖因为紧张而泛白。柳儿的手也紧紧抓住了路智的衣角，指甲几乎嵌进他的衣料里。
就在这千钧一发之际，一只麻雀突然被脚步声惊飞，“扑棱棱” 地从花丛上方掠过，翅膀扇动的声音格外清晰。“那边有动静！” 为首的黑衣人喊道，脚步声立刻朝着麻雀飞起的方向跑去。其他黑衣人也跟了上去，很快，脚步声就越来越远，渐渐消失在花园的另一端。
直到确认黑衣人彻底离开，三人才松了口气，从花丛里钻出来。柳儿的裙摆上沾了不少菊花瓣，头发上也落了些草屑，看起来有些狼狈，却顾不上整理：“快走吧，再晚就来不及了。议事厅那边，说不定还会有变故。”
三人沿着西边的小路快步走。这条路很少有人走，路面上长满了青苔，湿滑难行，每走一步都要小心翼翼。路边的灌木丛里，偶尔会传来虫鸣，却显得周围更加寂静。走了约莫一刻钟，终于看到了议事厅的轮廓 —— 朱红的大门，飞檐上挂着的铜铃在夕阳下泛着光，显得庄严肃穆。可越是靠近，路智的心越沉 —— 议事厅门口站着四个守卫，都手持长枪，神色严肃，比平时多了一倍。
“肯定是黑衣人通风报信，让守卫加强了戒备。” 林伯小声说，眼神里满是担忧，“他们怕是早就跟守卫里的人勾结好了，这一下，我们想进去就难了。”
路智点点头，整理了一下身上的衣衫，尽量让自己看起来不那么狼狈。他将《历代秘符考》和草纸重新藏好，确保不会轻易掉出来：“我去跟守卫说，你们跟在后面，见机行事。”
他深吸一口气，走上前，对着为首的守卫抱拳道：“这位大哥，在下路智，有要事求见书院高层，此事关乎书院的安危，还望您能通融一下，代为通报。”
为首的守卫上下打量着路智，目光在他沾着尘土的衣衫、腰间的佩剑，还有微微凌乱的头发上停留了片刻，眉头渐渐皱了起来：“议事厅正在商议重要事务，外人不得随意入内。没有高层的令牌，或者亲口吩咐，谁都不能进。” 他的声音很平淡，却带着不容置疑的坚定，手中的长枪微微往前送了送，挡住了路智的去路。
“我们有证据！” 柳儿急忙上前一步，从怀中掏出那张草纸，递到守卫面前，“这是神秘人策划阴谋的证据，他们想放火烧毁论道堂的典籍，破坏文化复兴！若是再耽误，后果不堪设想！”
守卫瞥了一眼草纸，目光在那些潦草的字迹上扫过，却不为所动。“什么证据假证据的，” 他的语气里带着一丝不耐烦，“我们只认令牌和高层的命令。你们再在这里纠缠，就别怪我们不客气了。” 说罢，他对身边的三个守卫使了个眼色，三人立刻往前一步，将长枪横在身前，形成一道屏障。
小主，
林伯见状，走上前，声音放得平和而诚恳：“小哥，我们认识李崇文李大人 —— 就是书院负责安防的李大人。之前西郊出现黑暗势力的据点，我们还跟李大人一起查过，他知道我们的为人。你只需进去通报一声，就说路智、林伯求见，有关于玄影教的重要线索，他定会见我们的。”
守卫的神色终于有了一丝松动。李崇文最近确实在查 “玄影教” 的事，昨天还特意吩咐过，若是有人提到这个名字，要及时通报。他沉吟片刻，看着路智三人坚定的眼神，终于点了点头：“你们在这里等着，我去通报。若是李大人不见，你们就赶紧离开，不要再在这里闹事。” 说罢，他转身走进议事厅，厚重的木门在他身后缓缓关上。
三人在门口焦急地等待着，夕阳的余晖渐渐淡了，天边泛起了淡淡的暮色，将议事厅的影子拉得很长。路智紧紧攥着怀中的《历代秘符考》，指尖都有些发白 —— 他怕，怕李大人正好不在议事厅，怕守卫通报得不及时，更怕那些黑衣人再次追来，将他们堵在这门口。
柳儿看出了他的紧张，轻轻碰了碰他的胳膊，递过去一个坚定的眼神。她没有说话，却用动作传递着鼓励 —— 就像在苏州蒙学，小豆子遇到难题时，她也是这样鼓励他不要放弃。林伯也拍了拍路智的肩膀，用眼神示意他放宽心：“放心，李大人是个明事理的人，知道轻重缓急。”
终于，议事厅的木门再次打开，之前那个守卫从里面走出来，朝着他们招了招手：“李大人让你们进去。”
三人心中一喜，跟着守卫走进议事厅。厅内烛火通明，八根粗壮的牛油烛在铜烛台上燃烧，烛火跳动着，将整个大厅照得亮如白昼。烛油顺着烛台往下滴，在地面积成小小的油洼，空气中弥漫着烛油的灼热味，混合着淡淡的墨香 —— 那是高层们商议事情时，用墨留下的味道。
七位书院高层围坐在一张巨大的楠木长桌旁，桌上铺着白色的宣纸，上面写满了密密麻麻的字迹，还有几卷摊开的古籍。为首的正是李崇文 —— 他穿着一身藏青色的官袍，腰间系着玉带，面容严肃，眼神锐利，一看就是久居上位、心思缜密的人。看到路智等人进来，李崇文立刻站起身，快步走上前：“路公子，林伯，你们终于来了！找到玄影教的线索了吗？”
路智快步走上前，将怀中的草纸和《历代秘符考》递过去，声音因为激动而有些急促：“李大人，这是神秘人的阴谋计划，他们就是玄影教的余孽！他们先是散布谣言，想逼我离开书院，若是不成，就打算在今晚戌时三刻放火烧毁论道堂的典籍，嫁祸给我，让我永世不得翻身！这本书里有玄影教的符号记载，您看 ——” 他翻开《历代秘符考》的第 78 页，指着上面的蛇纹符号，“这符号，和黑衣人刀鞘上的记号一模一样！”