陈小乐仔细看去。这根铁管比之前的试验品规整多了，管壁厚薄均匀，表面虽然粗糙，但没有了明显的砂眼和裂纹，它静静地躺在架子上，沉甸甸的，透着一股子扎实的劲儿。

“成了？”陈小乐问。

石头摇摇头，又点点头：“管身成了，按您说的法子，分层浇铸，芯子水冷，反复锻打退火，这根是最好的一批。可是……”他拿起旁边一个同样黝黑、但结构复杂的铸件，那是炮尾的药室和闭锁结构，“这东西……太复杂了，咱们试了好几种法子，铸出来的不是有暗裂，就是尺寸对不上，勉强装上去，一试就……就崩。”

他声音低了下去。为了这个药室，已经炸废了两个好不容易铸好的管身，还伤了两个工匠。

陈小乐明白了，炮管的身管部分，依靠现有的技术和“锚点”带来的材料理解突破，已经摸到了门槛，但更复杂的炮尾、膛线（他暂时没敢提）、以及可靠的闭锁机构，才是真正的技术瓶颈。这需要更精密的铸造、加工和设计，远不是现在这个手工作坊水平的匠作营能轻易解决的。

“也就是说，我们现在能稳定造出来的，是一根……一根特别结实的铁管子？”陈小乐总结道。

石头惭愧地点头：“差不多……就是一根厚实、匀称、能承受很大力气的铁管。可光有管子，没有后面这部分，它……它就是个结实的烟囱。”

陈小乐拍了拍他的肩膀，没有责备：“够了，石头，这已经是了不起的进步了。至少，咱们有了合格的‘管胚’。至于怎么让它变成能打仗的炮……”

他沉吟着，也许，可以换个思路？既然整体铸造复杂部件困难，能不能……分解开来？用不同的材料组合？或者，先造一种更简单、对闭锁要求没那么高的前装炮？

他的思绪被匆匆赶来的赵顺打断了。老赵脸色不太好，手里拿着一封皱巴巴的信。

“大人，侯三从西边派人冒险送回来的。”赵顺把信递上，“萨比尔那边……有新情况。”

陈小乐展开信，侯三的字迹比以往更潦草，显然写得很急。

信上说，萨比尔对他们的“样品”小炮和提出的“季节性交易点”方案兴趣极大，但同时也提出了一个近乎苛刻的新要求：他希望朔州能提供至少 十名精通火炮铸造和操作的工匠，以“技术交流”的名义，常驻他的商队，为期三年。作为回报，他不仅可以提供本次交易的全部战马、铁料和西域佣兵，还可以牵线搭桥，帮助朔州与更西边的“罗斯”或“大食”商人建立直接联系，获取他们急需的优质木材、特殊矿石甚至……海图。