九月初九，重阳。
这本该是登高望远、佩萸赏菊的日子，天牢最深处却感受不到丝毫秋日的爽朗。水字三号囚室里，石壁终年渗着阴冷的湿气，将初秋的寒意催成刺骨的凉。墙角结着薄薄的霜花，油灯的火苗在寒气中瑟瑟颤抖，投下的光影也显得支离破碎。
萧珣盘膝坐在石床上。
他换上了一身灰色囚衣，布料粗糙，袖口处还磨出了毛边。长发用一根木簪随意束起，几缕散发垂在额前，遮住了那双曾经锐利如鹰的眼。但即便如此，他脊梁依旧挺得笔直，像一杆宁折不弯的枪。
牢门外的甬道传来脚步声。
不是狱卒那种沉重拖沓的步子，也不是暗卫那种轻盈无声的移动——这脚步声从容、沉稳，每一步都踏得分明，带着某种不容置疑的威严。
萧珣缓缓睁开眼。
铁栏外，沈如晦的身影出现在昏黄的光影里。
她今日未着朝服，一身玄色绣金凤的常服，外罩墨色披风，青丝绾成简单的髻，只插了一支白玉簪。脸上薄施脂粉，掩去了连日操劳的倦色，可眼下的青黑还是隐约可见。
两人隔栏相望。
三丈距离，隔着生锈的铁栏，隔着昏黄的油灯，隔着这半年来的血雨腥风，隔着那段再也回不去的过往。
“开门。”沈如晦的声音平静无波。
暗卫上前开锁，铁锁“咔哒”一声弹开。沈如晦抬手示意，暗卫躬身退到甬道尽头，将这片空间留给他们。
她缓步走入囚室。
囚室里弥漫着草药和血腥混合的气味。萧珣左肩的伤还未痊愈，绷带下隐隐透出血渍。但他坐得笔直，脸上甚至带着一丝若有若无的笑意。
“陛下今日怎么有空来这污秽之地？”萧珣先开口，声音沙哑，却带着明显的嘲讽，“南疆的叛乱平定了？北境的契丹击退了？还是说……朝中那些老狐狸终于让陛下头疼得受不了，来这儿寻清净了？”
沈如晦没有接话。
她走到木桌前——那是囚室里唯一的家具，上面放着一只粗陶水壶，两只缺口陶碗。她拿起水壶晃了晃，里面还有半壶水。
“这里的吃食，可还习惯？”她问。
萧珣笑了：“陛下这是关心我？还是想看看我落魄到什么地步？”
“随你怎么想。”沈如晦放下水壶，转身看向他，“朕今日来，是想告诉你几件事。”
“哦？”萧珣挑眉，“洗耳恭听。”
“第一，南疆叛乱已平。”沈如晦声音清晰，“孙虎、周康等七名叛首，三日前在梧州被擒。朕已下旨，七人皆斩首示众，首级传阅南疆各州，以儆效尤。其余从犯，按罪论处，流放三千里者四百七十二人，充军者一千三百余人。”
她顿了顿：
“你安排的那些交趾‘朋友’，朕也查清楚了。是交趾王叔暗地里养的死士，想借你的名头，在南疆制造混乱，好让交趾有借口出兵‘平乱’，实则想割据岭南。可惜，他们的算盘打错了。”
萧珣脸上的笑容僵了僵。
“交趾王得知此事，已将其王叔软禁，并上书请罪。”沈如晦继续道，“朕已准其戴罪立功，命他派兵两万，协助大胤镇守岭南边境。这支军队的粮草，由交趾自行负担。”
她看着萧珣：
“你的这步棋，不仅没成，反而帮朕巩固了南疆边防。萧珣，失望吗？”
萧珣沉默片刻，忽然低笑：
“不愧是你。沈如晦，你总是能化险为夷，总是能……把别人的算计，变成你的机会。”
“第二，”沈如晦不理他的嘲讽，“北境战事，已有转机。”
她走到铁栏边，望着外面昏暗的甬道：
“苏瑾收服的三百梅花卫，前夜奇袭契丹大营，烧了耶律宏的粮草。虽然没能杀了他，但契丹军心已乱。昨日，江南水师三万援军已抵达朔州，与苏瑾汇合。现在北境我军兵力已达八万，与契丹持平。”
她转身，看向萧珣：
“你曾许诺割让给耶律宏的幽云十六州，朕一寸都不会让。不仅不让，朕还要让他把吃下去的，都吐出来。”
萧珣握紧了拳。
指节泛白，青筋暴起。
但他很快又松开手，脸上重新挂起那种玩世不恭的笑：
“恭喜陛下。内忧外患，都让陛下化解了。这龙椅，陛下坐得越发稳当了。”
“第三，”沈如晦走到他面前，两人之间只隔一步距离，“朝中那些暗中观望的世家，朕也清理得差不多了。”
她从袖中取出一卷名单，展开：
“这半个月，朕罢免了户部侍郎周文昌、工部尚书李淳等十七人。他们的罪名，或贪腐，或结党，或与你有过密往来。空出来的位置，朕提拔了三十六名寒门子弟，其中二十人是今科进士。”
她将名单放在木桌上：
“现在朝中五品以上官员，寒门出身者已占四成。那些世家大族，再也不能像从前那样，抱团与皇权抗衡。”
萧珣看着那份名单，看了许久，忽然大笑：
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“好！好手段！沈如晦，你这一手‘掺沙子’，用得真是漂亮！那些老狐狸现在怕是肠子都悔青了，早知今日，当初就该全力支持我，至少……我不会这么狠地动他们的根本。”
他笑出了眼泪：
“可是沈如晦，你赢了这些，又怎样呢？”
他站起身，逼近一步：
“你赢了兵权，赢了朝堂，赢了这江山。可你输了人心，输了情义，输了……那个曾经会对你笑、会为你暖手、会在冷宫护着你的萧珣。”
他盯着她的眼睛：
“这孤家寡人的滋味，好受吗？”
囚室里死一般寂静。
油灯的火苗跳动，将两人的影子投在石壁上，扭曲变形，像两个挣扎的鬼魅。
沈如晦与他对视。
那双眼睛曾是她最熟悉的温暖，如今却只剩下冰冷的嘲讽和刻骨的恨意。
许久，她才缓缓开口：
“萧珣，你错了。”
“错在哪里？”
“错在以为，朕会在乎这些。”沈如晦声音平静得可怕，“朕要的是江山稳固，是天下太平，是百姓安居。至于儿女情长，至于孤家寡人——那是坐上这个位置，就该付出的代价。”
她转身，走向牢门：
“朕今日来，就是告诉你这些。你的算计，你的后手，你的不甘心——在朕眼中，都不值一提。”
萧珣在她身后嘶声喊道：
“沈如晦！你就真的这么狠心？我们那些年……那些年在冷宫相互扶持的日子，在靖王府举案齐眉的日子，在你登基时我跪在你面前称臣的日子——你就真的……一点都不留恋？”
沈如晦停在门口。