翌日清晨，雪后初晴。昨夜的琼瑶碎玉将紫禁城装点得银装素裹，澄澈的阳光洒在琉璃瓦上，折射出耀目的金辉，映衬着朱墙愈发肃穆。

苏晚棠换上一身月白色暗织缠枝莲纹的素雅宫装，外罩一件半旧的银鼠皮坎肩，发髻间只簪了一支素银点翠梅花簪。

茯苓小心翼翼地提着一个双层红木雕花食盒，主仆二人踏着清扫过的洁净宫道，前往慈宁宫请安。

慈宁宫正殿内，沉水香与檀香的气息交织缭绕，氤氲出庄重宁谧的氛围。

苏晚棠随引路太监入内时，殿中已侍立着几位低阶嫔妃，屏息静气，陪着上首的太后说话。

安嫔也在其中，见到苏晚棠进来，投来一个友善的目光，微微颔首。

太后端坐于紫檀凤榻之上，身着深紫色缂丝金凤穿云纹常服，虽年逾五旬，鬓角染霜，但眉目间沉淀着岁月赋予的雍容与威仪，不怒自威。

只是此刻，这位后宫最尊贵的女人正微微颦蹙着远山黛眉，一手以指腹轻轻按压着右侧太阳穴，眉宇间笼罩着一层挥之不去的倦怠与隐忍的痛楚，连带着殿内的空气都仿佛凝重了几分。

“臣妾贵人苏氏，恭请太后娘娘圣安，娘娘万福金安。” 苏晚棠行至殿中，依足规矩，行大礼拜见，声音清越而恭敬。

“起吧。”太后的声音带着一丝不易察觉的疲惫沙哑，目光落在苏晚棠身上，“哀家听闻你素来体弱，如今大雪方霁，寒气尤重，身子可还安泰？” 话语间有关切，也带着上位者对“病弱”妃嫔惯有的审视。

“臣妾谢太后娘娘垂询挂念。”苏晚棠缓缓起身，低眉垂目，姿态恭谨，眼角的余光却如最敏锐的探针，精准地捕捉到太后眉宇间那抹深藏的痛色和按压太阳穴的手指微颤。

与此同时，一行唯有她能见的金色小字，清晰地浮现在太后额角：