五竹的效率从未让人失望。

就在叶轻眉将最后一块凝结脱模的“净初皂”从瓦片模具中取出，仔细码放好的第三天黄昏，五竹的身影才再次出现在城隍庙偏殿的门口。他依旧是那身黑衣，但身上似乎比往日多带了些尘土气息。

“找到了。”他的声音没有任何波澜，但叶轻眉敏锐地注意到他眼底极细微的一丝疲色——为了凑足租金，他这几日接的活计恐怕远超往常。

“辛苦你了，五竹。”叶轻眉真心实意地道，随即眼中漾起期待，“带我去看看。”

五竹选中的地方离码头不算太远，却巧妙地避开了最喧闹的主街，藏在一条名为“竹篾巷”的僻静小巷深处。青砖垒砌的院墙有些斑驳，但足够将内外世界隔开。一扇看起来颇为结实的木门上挂着一把旧锁。

房东是个精瘦的中年人，早已等在那里，眼神里带着打量。五竹沉默地将一个沉甸甸的粗布钱袋递过去，里面是整整一千五百文钱，沉得压手。那是他几乎不眠不休扛了三天大包，再加上他们最初仅剩的那点微薄本金，才勉强凑出的一个月租金。

房东掂了掂钱袋，脸上露出还算满意的神色，掏出钥匙打开了门锁。

“说好了，月头交租，只租一个月，下个月要是续不上，可别怪我轰人。”房东撂下话，揣着钱走了。

推开吱呀作响的木门，叶轻眉深吸了一口气。

院子很小，但方正。角落里一棵歪脖子老槐树投下些微荫凉。最重要的是，院子中央，赫然有一口石砌的井台，井口盖着木盖，旁边放着破旧但还能用的木桶。

叶轻眉快步走过去，掀开井盖，一股清凉湿润的气息扑面而来。井水不深，却清澈见底。

“就是这里了！”她声音里带着难以抑制的喜悦。正房是一间不大的堂屋，两侧各有一间小小的厢房，虽然家徒四壁，墙角挂着蛛网，但屋顶完好，门窗尚能关严。

“很好，五竹。”她回头，对沉默站在身后的五竹露出一个灿烂的笑容，“有了它，我们就能开始了。”

接下来的两天，这个小院彻底活了过来。

五竹负责所有需要力气的活。他不知从哪里寻来些废弃的青砖和黄土，在院角沉默地垒砌起一个比城隍庙那个稳固得多的小灶台。他修好了吱呀作响的门轴，找来木楔钉牢了松动的窗棂，又将院子里里外外彻底清扫了一遍。

叶轻眉则捏着交完租后仅剩的几十文钱，再次去了集市。她精确计算着，购买了刚好能维持初期生产的原料：肥膘、草木灰、以及一大捆新采的薄荷。她又添了两个最便宜的陶罐和几个瓦盆。

“五竹，我们还需要人帮忙。”叶轻眉看着院子里依旧显得空荡的原料堆，声音冷静，“一个人就好，手脚要干净，人要极老实本分，工钱……我们只能出得起十文一天，管一顿午饭。”