那截深蓝色的烫金纸边角，如同投入滚油中的冷水，瞬间在凌越的值房里炸开了锅。

“是它！就是这种纸！”王砚的声音因为激动而有些发颤，手指几乎不敢去碰那残片，“‘金羊毛号’上查获的密信，‘老先生’与外界通信用的就是这种纸！错不了！这花纹，这质地，京城绝对仿造不出来！”

秦虎虽然对之前江南的案子也知之甚详，看凌越和王砚的脸色，更明白这薄薄一片纸屑的分量，他浓眉紧锁：“大人，这玩意儿出现在传递消息的墙缝附近，是不是说明……宫里宫外传递消息的，就是‘老先生’的人？”

“不是‘就是’，而是‘必然是’！”凌越斩钉截铁，眼中寒光凛冽，“之前所有的推断，此刻都被这小小的纸片证实了！‘老先生’的触手，不仅伸进了宫里，而且正在活动！”

他猛地看向秦虎：“小珠子那边有什么新动静？”

秦虎立刻回道：“属下回来前刚接到弟兄暗号，那小珠子回住处后，一直没再出来，屋里黑着灯，像是睡下了。但我们的人还盯着，一刻没敢放松。”

“睡下了？”凌越沉吟道，“拿到这么重要的消息，却能安然入睡？要么是他心太大，要么……就是他只是个最底层传递东西的，根本不知道手里经过的是什么。”他顿了顿，语气变得极其严肃，“秦叔，让你的人打起十二分精神。我怀疑，对方如此谨慎，一旦发现消息传递点附近有异样，可能会采取灭口之类的极端措施。小珠子现在极其危险！”

秦虎脸色一变：“我这就加派人手！”

“不！”凌越立刻阻止，“现在加派人手，更容易打草惊蛇。让你现有的弟兄藏好了，绝对不能被发现。然后……”他眼中闪过一丝决断，“等！等小珠子下一次行动，或者等那个来取消息的人出现！这是条大鱼，绝不能轻易惊动。”

他拿起那截蓝纸，仔细审视着烧灼的边缘：“这像是匆忙间烧毁信件时没烧干净，被风吹出来或者掉落的一角。看来，他们每次传递消息后，都会立刻销毁证据。这次是我们运气好。”

压力如山般袭来。线索虽然越来越清晰，指向了惊人的真相，但对手的狡猾和残忍也超乎想象。他们现在就像在悬崖边跳舞，既要盯紧猎物，又要防止自己先坠入深渊。

这一夜，北镇抚司值房的灯亮到了后半夜。凌越毫无睡意，将目前所有的线索——人偶、水晶碎片、血渍分析、小珠子的档案、蓝色纸片——全部铺开，试图在脑海中勾勒出“老先生”势力在宫内的运作网络。

一个小珠子，绝对无法独立完成放置人偶、窃取金簪、传递消息这一系列事情。他在宫内必然有上线，甚至可能有一个小组。这个上线是谁？是哪个部门的太监或者宫女？他们是如何将人偶和金簪带进去又是如何运出来的？那水晶碎片到底在其中扮演什么角色？

还有，他们标记郑贵妃的目的究竟是什么？仅仅是为了制造恐慌？还是有更实际的、需要近距离确认或者操作的阴谋？

无数疑问盘旋在脑海。凌越知道，突破口，就在那个看似不起眼的小火者“小珠子”身上。

第二天一早，天色刚蒙蒙亮，凌越正准备稍作休息，值房外突然传来急促的脚步声和压低的呼喊声。

“大人！大人！不好了！”是负责在外围接应监视小珠子那名锦衣卫的声音，充满了惊慌。

凌越的心猛地一沉，瞬间睡意全无，一把拉开门：“怎么回事？！”

那力士脸色煞白，气喘吁吁：“大人……小珠子……小珠子他……死了！”