黎明前的黑暗最是浓重，寒风卷着细沙，抽打在脸上生疼。黑山堡外的临时营地灯火通明，伤员的呻 吟声、军官的吆喝声、兵刃归鞘的碰撞声混杂在一起，空气中弥漫着血腥味和一丝若有若无的、来自那诡异毒烟的刺鼻气味。

凌越顾不得一夜激战的疲惫，仔细查验着那枚从胡商首领身上掉落的红莲令牌。令牌入手冰凉，材质非金非铁，雕刻精湛，那朵含苞待放的红莲在火把光线下泛着幽暗的光泽，花瓣的细微纹路间，似乎还残留着一点深褐色的、疑似干涸血迹的痕迹。

“大人，清点完毕。”马参将快步走来，脸上带着一丝兴奋和后怕，“共毙敌二十三人，生擒十一人，大多是汉人面孔，但有几个看着像是蒙古或西域来的悍匪。我方阵亡七人，伤十九人。缴获兵刃、弓弩若干，还有几个那种能放毒烟的铁罐子，已小心封存。”

凌越点点头，目光却投向北方那无尽黑暗的旷野：“那个首领……看清他往哪个方向逃了吗？”

“有弟兄看到他中刀后，踉跄着往北边跑了！那边再过去不到十里，就是……”马参将的声音低了下去，脸色变得凝重，“就是边界缓冲区，经常有北虏游骑出没……大人，追不得啊！太过危险！”

北边！凌越的心猛地一沉。对方果然要越境逃亡！一旦让他逃入北虏地界，再想抓他就难如登天！更重要的是，他身上可能还带着更多关于“老先生”和边境勾结的秘密！

绝不能让他逃了！

凌越瞬间做出了决定。他看向马参将，语气斩钉截铁：“马参将，你立刻派人，用最快的速度将这里的情况和这枚令牌禀报杨总兵！请他立刻加强边境巡防，严查过往人员，并设法与北虏方面交涉，以防对方恶人先告状，反咬我们一口！”

“那……大人您呢？”

“我带一队精干人马，立刻向北追！他受了伤，跑不远！必须在边境线前截住他！”凌越说着，已经开始检查自己的装备。

“大人！使不得！”马参将大惊失色，“那边情势复杂，万一碰上北虏大队游骑……”

“顾不了那么多了！此人关系重大，必须擒获！”凌越打断他，语气不容置疑，“给我挑十名最好的骑兵，要熟悉地形、弓马娴熟、敢拼命的！再备上快马和足够的箭矢清水！”

“我也去。”一个清冷而坚定的声音响起。沈荆澜不知何时已收拾好她的药箱，站在了凌越身后，眼神清澈而决然，“他中了刀，伤口若不止血，跑不出多远。我能追踪血迹，也能应对沿途可能出现的毒物。”

凌越看着她，想拒绝，但看到她眼中不容更改的坚持，又想到她精湛的医术和用毒知识在追踪中可能起到的关键作用，最终重重点头：“好！但你必须跟紧我，万事小心！”

秦虎自然也毫不犹豫地站到了凌越身边。

马参将见劝阻无效，一跺脚，只好赶紧去挑选人手和马匹。

片刻之后，一支十二人的精悍马队集结完毕。凌越、沈荆澜、秦虎，以及九名从杨钊亲兵中挑选出的最精锐的夜不收和骑兵，人人双马，携弓带刀，还带了绳索和捕网。

“出发！”凌越一声令下，马队如同离弦之箭，冲出营地，融入北方冰冷的黑暗之中。

塞外的黎明，天空是一种压抑的灰蓝色。地面逐渐从漆黑的荒原变为起伏的沙丘和戈壁。风更大，卷起的沙尘让人几乎睁不开眼。

沈荆澜伏在马背上，目光锐利地扫视着地面。很快，她就在一片砾石滩上发现了零星滴落的、尚未完全凝固的血迹！

“这边！他往这个方向跑了！”沈荆澜指引着方向。

马队沿着血迹和偶尔发现的模糊马蹄印，全力追击。凌越的心情却越来越沉重。血迹断断续续，说明对方在努力止血，但方向却始终坚定地向北，丝毫没有犹豫。对方对这片地形极其熟悉，而且似乎有明确的接应地点。