她挪到艾拉身边，枯瘦但异常温暖的手，轻轻抚摸着她的长发。

“孩子……感觉到了吗？火焰在庇护你！”她的声音嘶哑，充满一种催眠般的感觉。

“你是被选中的，纯洁的柴薪！”

艾拉身体微微僵硬了一瞬，随即强迫自己放松，回以一个努力显得温顺感激的微笑：“嗯，我感觉……暖和多了！”

这并非全然谎言，火焰确实驱散了体表的寒意，但内心的冰冷，却愈演愈烈。

就在这时，那名被选中的灼痛者青年，端着一块用宽大叶片托着，被炙烤得表面焦黑，几乎看不出原貌的肉块走了过来。

他赤裸的上身，那些伤痕纹饰在火光下显得有些狰狞。

他将叶片递到艾拉面前，目光直勾勾地盯着她：“我的妻子，吃吧。你需要力气！”

艾拉看着那块散发着怪异焦糊与隐约腥气的肉，胃部一阵剧烈的翻腾。

她强行压下呕吐的冲动，指甲深深掐进掌心，借助疼痛维持着脸上那虚假的笑容：“谢……谢谢。”

祭司老婆婆看着这一幕，眼中流露出满意的神色：“很好！”

但随即，她又像是想起什么，转向那名灼痛者青年，目光意味深长。

“记住，要保护好艾拉！要让她明白‘生命的交织’并非亵渎，而是为了聚落的延续，是火焰赋予的神圣职责，是抵抗腐败，诞生新希望的唯一方法！”

她随即又看向艾拉，语气放缓：“孩子，别怕！”

祭司老婆婆轻轻拍了拍她的肩膀，神色愈发慈祥：“等到拾火人带回更多的洁净燃料，让火焰更旺盛一些，我们就为你举行‘献魂于火’的仪式！一旦你与火焰建立起更深的联系，就能为我们指引方向，找到新的的‘纯净火种’！那时，聚落就能壮大，新的生命就能在火焰的庇佑下诞生……”

“嗯……”艾拉低垂着眼帘，微微点头回应，心中飞速盘算着该怎样逃离。

然而，希望似乎总与绝望相伴而生。

就在艾拉内心被沉重的窒息感包裹时，远处的粉红迷雾中，隐约出现了几个蹒跚而行的身影。

几名负责警戒的灼痛者立刻握紧了手中粗糙的骨刃或石斧，眼神锐利。

直到那些身影靠近，露出灰扑扑的长袍轮廓，众人才稍稍松了口气。