说完，他大步走出值房。他必须面对更残酷的现实。

红娘子就站在值房外的廊下，一身原本青色的武官袍服沾满了尘土和不知名的污渍，甚至下摆处还有几点已然发黑的溅射状痕迹。她原本英气勃勃的脸庞此刻只剩下铁青和难以掩饰的疲惫，眼窝深陷，嘴唇干裂。看到沈惊鸿出来，她抱拳行礼，动作依旧干脆，声音却沙哑得厉害：

“沈阁老，”她甚至省去了多余的称谓，直接切入主题，“‘安济坊’内，昨日午后新送入的三十七名轻症，仅一夜之间，有近半……十七人，突然转为重症！高热谵妄，淋巴肿如鸡子大小，疼痛哀嚎不绝……区内药物早已紧缺，清水亦是不足。守军……守军压力极大，已有兵士出现动摇。更……更有数名重症者，或因痛苦难当，或因恐惧绝望，于半个时辰前，突然发狂，试图冲击、破坏隔离栅栏……”

“如何处理？”沈惊鸿的声音没有任何起伏，冰冷得像一块铁。

红娘子喉头剧烈地滚动了一下，握着腰刀刀柄的手指因为过度用力而指节发白，手背上青筋毕露。“按……按《防疫铁律》第八章第三条，”她的声音带着一丝几乎无法察觉的颤抖，但最终还是稳定下来，“凡冲击隔离、试图逃离，已显重症之状者，视为‘移动毒源’，为保全区内尚存之生者，为阻疫魔外泄……格杀勿论，就地……就地泼油焚化。昨夜至今晨……已累计处置……九人。”

她说出“九人”这个数字时，目光下意识地避开了沈惊鸿的视线，落在了自己官袍下摆那几点黑褐色痕迹上。那不是与犯境之敌搏杀留下的荣光，那是面对绝望同胞时，执行铁律留下的、永远无法洗净的印记。空气中仿佛还残留着那股皮肉烧焦的可怕气味。

沈惊鸿沉默了片刻。他能想象那场景：绝望的哭嚎，兵士紧绷而恐惧的面孔，挥舞的刀枪，泼洒的火油，骤然腾起的烈焰，以及在火焰中扭曲、最终化为焦炭的人形……这一切，都发生在他制定的规则之下。他点了点头，只说了两个字，清晰而冰冷：“依法。”

没有安慰，没有鼓励，甚至没有一丝情绪的波动。在这人命如同草芥的修罗场，任何软弱的情绪都是致命的毒药，不仅会害死自己，更会害死成千上万尚在挣扎的人。

就在这时，一名书吏几乎是连滚爬爬地冲了过来，手中高举着一份粘着三根羽毛、代表最紧急军情的文书。“阁老！阁老！涿州八百里加急！”

沈惊鸿一把接过，迅速拆开火漆封印。文书上的内容让他的瞳孔骤然收缩，连一旁的红娘子都感受到了那股瞬间凝滞的寒意。

涿州知州在文书开头就用几乎崩溃的笔触描述了事情的经过：州内一地处偏僻、名为“张各庄”的大型村落，在疫情初起时，村中族老联合地主，竟效仿洼里屯初期，共同隐匿疫情，拒不执行州府派发的隔离、上报指令，反而将疑似病患锁在家中，试图用土方巫术自行解决。结果，瘟魔在村中这封闭的环境里疯狂滋长、传播，等一名侥幸逃出的村民跑到州府报信时，整个张各庄已几乎成了死地，村中道路、院落，随处可见倒毙的尸骸，恶臭远扬数里。

而接下来发生的事情，才是这封加急文书的重点。驻防在涿州附近的一位姓王的参将，闻讯后，未等知州衙门商议出对策，竟直接率领本部人马，火速开赴张各庄。他并未尝试进入村庄确认是否还有生还者，而是仿照京师处理洼里屯之法，下令兵士将整个村庄团团包围，断绝一切出入。然后，在幸存的涿州知州和部分吏员几乎要晕厥的注视下，这位王参将面无表情地下达了命令——纵火，焚村！