“卑职在！”

“你亲自挑选二十名绝对可靠的弟兄，全部便装，分头行动。”沈惊鸿目光锐利如刀，“一队，持我密令，前往赵铁柱家乡，暗中接触其家眷，拿到实际收到恤银数额的切结证言，问明是由何人、何时、以何种方式送达。另一队，潜入登州、莱州，查探这笔恤银从山东藩库拨出后的具体流向，经手官员、兑换损耗、运输费用，每一笔都要尽可能查清！记住，暗中查访，不得打草惊蛇！”

“卑职明白！”沈忠领命，立刻转身离去。

沈惊鸿则深吸一口气，强压下立刻上本参劾的冲动。他知道，仅凭李麻子一封信，证据尚显单薄。他需要确凿的证据链，需要知道这胆大包天的贪墨链条究竟延伸到哪里。同时，他也要看看，朝中是否有人会为此事发声。

果然，数日后，一些风言风语开始在京师的茶馆酒肆间流传。有“知情者”透露，蓟辽巡抚沈惊鸿为麾下请功过滥，导致朝廷耗费巨资抚恤，结果下面办事的人稍有拖延，便被其苛责，实非宽仁之道。更有甚者，隐隐将矛头指向魏忠贤，暗示其与沈惊鸿“沆瀣一气”，破坏朝廷典制。

这些流言自然也传到了朱由校耳中。他虽沉迷木艺，却并非完全不通世事。他召来魏忠贤，询问此事。

魏忠贤早已从沈惊鸿的私下通报中得知了实情，此刻正好借题发挥，他跪伏在地，一副痛心疾首的模样：“皇爷明鉴！此绝非沈巡抚之过，实乃地方墨吏、军中蠹虫无法无天，竟连陛下特旨恩赏的抚恤银都敢大肆贪墨！老奴听闻，那昭勇将军赵铁柱的家眷，实得银竟不足十两！此等行径，简直是藐视皇权，寒透天下将士之心！若不加严惩，日后边关谁还肯用命？沈巡抚要求严查，正是为了维护皇爷的威严，为了大明的江山社稷啊！”

小主，

朱由校听完，脸色顿时阴沉下来。他或许不在乎具体的政务，但极其看重自己的权威。他亲自下旨厚恤的忠烈，抚恤银竟然被贪墨了九成九？这简直是在打他的脸！

“查！给朕一查到底！”朱由校难得地动了真怒，“魏伴伴，此事你亲自督办，东厂、锦衣卫都给朕动起来！朕倒要看看，是谁这么大的胆子！”

有了皇帝的金口玉言和魏忠贤的全力介入，调查的阻力瞬间小了许多。与此同时，沈忠派出的两队人马也陆续带回了确凿的证据。

赵铁柱的老父按下的手印证言，明确写明“官差送来白银五两，言此乃朝廷抚恤，再无其他”。山东方面的调查更是触目惊心：五百两恤银从藩库拨出，经手官吏先以“成色不足”为名折耗一成，又以“火耗”为名再扣一成，转运途中“漂没”两成，到达登州府库时已不足三百五十两。登莱巡抚衙门和东江镇派驻登州的催饷官再层层扒皮，最后装船运往皮岛的，已不足二百两。而到了皮岛，东江镇内部的军需官、书吏乃至发放的小吏，再次雁过拔毛……最终送到遗属手中的，便只剩下那令人心寒的区区几两银子。