这篇四书文，引经据典扎实，结构严谨，更难得的是立意高远，融入了深刻的个人实践与时代思考，虽略显锋芒，但根基醇正，令人耳目一新。

完成这篇花费心力最多的文章后，沈惊鸿稍事休息，继续应对接下来的试帖诗、经义和策问。策问题目关乎漕运利弊，这正是徐光启近年来着力研究、并与沈惊鸿多有探讨的领域。沈惊鸿结合自己对物流成本、水力运输的了解，分析了漕运耗费巨大、滋扰地方等弊端，并提出了“海运与河运并行”、“整顿漕政、清除积弊”等建议，论述条理清晰，数据支撑有力，远超一般纸上谈兵的考生。

近十日的考场煎熬（乡试分三场，每场考三天），对身心都是极大的考验。当沈惊鸿最终走出贡院大门时，饶是他年轻体健，也感到一阵虚脱般的疲惫。徐府的老仆早已等候在外，连忙上前搀扶。

回到徐府，徐光启并未多问考试细节，只是让他好生休息。倒是苏卿卿，听闻他出考场，立刻遣人送来了精心调制的补气安神汤药和易消化的膳食。

等待放榜的日子，似乎比考试本身更加漫长。京师士林关于今科解元（乡试第一名）人选的猜测早已沸沸扬扬，沈惊鸿自然是热门人选之一，但亦有几位久负盛名的老秀才被广为看好。

九月初，桂榜张贴之日。顺天府衙照壁前，人潮汹涌，比童生试发案时更甚数倍。

这一次，徐光启派了得力家人前去观榜。沈惊鸿本人，则被太子召至东宫，询问雷霆新军后续操演及火器改良事宜。显然，在太子心中，实务的重要性已然超过了等待一个科举结果。

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就在沈惊鸿于东宫回话之时，徐府派去的家人一路狂奔回来，几乎是撞开了府门，声音因极度的激动而嘶哑变形：

“中了！中了！第一名！是解元！沈小公子是今科顺天府乡试解元！”

消息如同惊雷，瞬间传遍徐府，随即以更快的速度向整个京师蔓延。