一张略显苍白、带着几分病容的脸露了出来。原本清丽绝伦的容貌被药物和肌肉控制掩盖了大半，只剩下眉眼间依稀可辨的轮廓，双颊和额头处，还刻意用特殊颜料点出了几颗逼真的红疹，看起来确实像是个抱恙在身的寻常女子。

兵士皱着眉打量了几眼，没看出什么异常，挥挥手：「行了行了，进去吧！最近城里不太平，少惹事！」

「多谢军爷，多谢军爷！」哈森连忙道谢，示意车队进城。

就在商队缓缓通过城门洞时，另一侧墙壁上张贴的数张泛黄海捕文书，引起了冷焰的注意。虽然纸张陈旧，边缘卷曲，但上面绘制的女子肖像，赫然是她原本的容貌！旁边还有醒目的「北狄细作」、「妖女」、「格杀勿论」等字样，落款是摄政王萧绝的令谕。

通缉，果然还在。只是在这远离京城的边关，执行得显然不那么严格了，文书都显得有些年月。

冷焰面无表情地收回目光，帷帽下的眼神却更冷了几分。萧绝，你便如此惧怕一个「已死」之人么？

顺利进入苍远城，城内景象与城外肃杀截然不同。虽不及京城繁华，但也商铺林立，叫卖声不绝于耳，各族面孔混杂，透着边城特有的活力与混乱。

他们找了一间不算起眼，但还算干净的客栈住下。安顿好后，哈森便独自外出，前去联络定北侯府在城内的暗桩。这是当初侯夫人给予的联络方式之一。

冷焰留在房中，推开窗户，看着楼下街道上熙攘的人流。边关的气氛，似乎与记忆中有些不同。空气中弥漫着一种隐隐的焦躁和不安。

傍晚时分，哈森返回，脸色有些凝重。

「姑娘，情况似乎不太对。」哈森关好房门，压低声音，「我联系上了侯府的暗桩，对方很谨慎，确认了赤鹰符后才肯交谈。据他所说，世子如今并不在侯府所在的镇北关，而是奉旨巡视北境各边关防务，目前应该在离此地不远的另一座重镇‘铁壁城’。」

「奉旨？」冷焰捕捉到这个词，「萧绝的旨意？」

「是。」哈森点头，「但奇怪的是，据那暗桩透露，这次巡视，似乎并非单纯的军务督查，更像是一种……变相的监视和压制。近半年来，萧绝对定北侯府的态度越发微妙，明升暗降，不断抽调侯府旧部，安插亲信。世子此次巡视，身边就有萧绝派来的监军随行，行动颇受掣肘。」

冷焰蹙眉，这倒是个新情况。萧绝果然对兵权看得极重，尤其是定北侯府这样在军中有深厚根基的世家。

「还有一事，」哈森继续道，语气更加沉重，「那暗桩说，最近北境几座边城，包括这苍远城在内，都出现了一种怪病。起初只是几人发热咳嗽，类似风寒，但病情发展极快，患者很快会高烧不退，身上出现诡异的水疱，溃烂流脓，死亡率极高。军中和民间都已出现病例，人心惶惶。官府已下令封锁消息，并派了太医前来，但似乎……效果不彰。」

瘟疫？

冷焰心中一动。边关苦寒，卫生条件差，爆发瘟疫并非奇事。但在这个节骨眼上……

「知道瘟疫源头吗？」冷焰问。

「尚不清楚。有传言说是从北狄传来的，也有说是某些邪祟作祟。官府查得很严，但似乎没找到确切源头。」哈森答道。

冷焰沉吟片刻。定北侯世子被牵制在铁壁城，边关又突发瘟疫……这无疑给她的计划增加了变数。直接去铁壁城寻找世子，风险太大，容易暴露。留在苍远城，则要面对未知的瘟疫。

风险，往往也意味着机遇。

「哈森，」冷焰抬眸，眼中闪过一丝决断，「想办法，让我们‘合理’地接触到这场瘟疫。」

哈森一怔，随即明白了冷焰的意图：「姑娘是想……借此扬名，引起世子或侯府的注意？」

「不止。」冷焰走到窗边，看着渐渐暗下来的天色，和街上明显稀疏了不少的行人，「若这瘟疫真是人为，或许能揪出些有意思的东西。若真是天灾……救人，亦是积累声望。在这边关之地，有什么比一个能‘治瘟’的身份，更能让人信服和需要呢？」

她需要一个新的、足以在边关立足并接触到权力核心的身份。一个「神医」，显然比一个普通的行商女子，要有用得多。更何况，她身负「狼魂之心」，其冰魄之力，是否对某些热毒瘟疫有奇效？未尝可知。

「我明白了。」哈森眼中露出敬佩之色，「我立刻去安排，打听清楚瘟疫集中的区域和官府的应对措施。」

哈森离开后，冷焰独自沉思。边关的局势比她预想的更复杂，萧绝的掌控力似乎在加强，但基层的混乱和潜在的危机也在滋生。这潭水，越浑越好。

她再次摊开手掌，看着那枚幽蓝的印记。

力量，需要在实践中磨砺和掌控。这场突如其来的瘟疫，或许就是她的第一个试炼场。

夜色渐浓，苍远城中，某些角落开始传出压抑的咳嗽声和哭泣声，一种无形的恐慌，正在蔓延。

而冷焰，这个带着复仇火焰和冰封之力的归来者，已经将目光投向了这片混乱的中心。