两人既为探查而来，空手出门反而惹眼。曹旭便故作随意地指着货架道：“既然如此，那便等货到再说。唔，这玻璃罐子里的……是肉？倒是稀奇，买两罐回去尝尝鲜。” 他刻意表现出对新奇货物的兴趣。
姜仪娘自然从善如流，让伙计取下两罐红烧肉罐头，用油纸包好。曹旭付了钱，两人又装作好奇地东看西看了一番，这才拎着罐头，悻悻然离去。出门时，华天江还忍不住回头，又深深盯了姜仪娘一眼，目光在她腰臀处狠狠剐了一下，才转身跟上曹旭。
待两人身影消失在街角，冯施琳才撇了撇嘴，小声道：“姜姨，那个老头，眼睛坏坏的，真讨厌。”
姜仪娘轻轻拍了拍她的背，柔声道：“没事了，小琳儿真勇敢。” 她抬头，望了一眼二楼账房的方向，你知道，她感应到了你的关注，对你微微点了点头，示意一切顺利。然后便神色如常地继续整理柜台，仿佛刚才那场小小的风波从未发生。
你坐在二楼，将方才的一切尽收眼底，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。姜仪娘的应对，沉稳得体，不卑不亢，既打发了探子，又未露丝毫破绽。冯施琳的“童言无忌”，更是恰到好处地打断了华天江的进一步纠缠，点出了背景，让对方有所顾忌。这两个女人，一个温婉坚韧，一个机敏早慧，放在这明面上，确是绝佳的伪装。
而曹旭与华天江的反应，也在你预料之中。他们并未看出什么异常，只觉得是家货物新奇、背景可能有点复杂、但掌柜只是普通妇人的商铺。这种“不过如此”的印象，正是你想要的。
你的神念如影随形，悄然跟随着离开的两人。只见他们走出不远，便寻了处僻静角落。华天江一把夺过曹旭手里的罐头，掂了掂，啐道：“呸！白跑一趟！那姓白的骚娘们不在，就剩个半老徐娘，还有个牙尖嘴利的小丫头片子！晦气！”
曹旭倒是谨慎些，低声道：“华坛主，慎言。我看那店铺，倒不像有什么古怪。那妇人应是寻常商家女，无甚武功根底。后院也无甚特异气息。或许……真是我们多虑了？天师是不是太疑神疑鬼了些？”
华天江冷哼一声，捏着罐头，眼中淫邪之光又起：“那妇人虽年纪不小，肤色也黑了点，但那身段，那韵味……啧啧，别有一番风味。等正事办完，老夫定要……” 他后面的话没说，但意思不言而喻。
曹旭皱了皱眉，没接这话茬，只道：“东西买也买了，先回去向天师复命吧。好歹也算有个交代。”
两人不再多言，加快脚步，往城外【云霞旧居】方向而去。
云霞旧居，阴森庭院
回到那株巨大古榕树荫蔽下的庄院，厅内气氛依旧凝重。冥河天师坐在主位，面前摊着几张写满符咒和潦草计算的纸张，旁边还放着那几个玻璃罐头瓶和水泥块，他眉头紧锁，手指无意识地在那些“研究材料”上敲击，显然仍在为无法参透其中奥妙而烦躁。奚可巧坐在下首不远处，捧着一杯茶，慢条斯理地啜饮，眼观鼻，鼻观心，一副置身事外的模样。刘蕃、马风、赵小河三人则垂手站在一旁，大气不敢出。
曹旭与华天江进门，将探访经过简略汇报了一番，重点描述了“白掌柜外出”、“主事者为一年约三十许、颇有风韵但无武功的妇人”、“店内陈设正常，后院无异状”、“货物短缺需等下月”等情况，当然，华天江略去了自己调戏未遂反被小丫头顶撞的尴尬细节。
冥河天师静静听完，未置一词，目光却落在了曹旭放在桌上、用油纸包着的两罐肉罐头上。他伸手拿起一罐，入手微凉，玻璃罐壁光滑，上面贴着的标签色彩鲜艳，画着诱人的肉块图案，还有“红烧肉罐头”的文字。他指尖摩挲着罐头盖的金属边缘，又掂了掂分量，沉默片刻，忽然道：“打开，煮了。”
刘蕃连忙应声，找来小炉和陶罐，小心翼翼撬开罐头封盖。只听“啵”一声轻响，一股混合着油脂和浓郁香料炖煮肉类的奇异香气，瞬间在室内弥漫开来！这香气醇厚扑鼻，带着某种难以言喻、激发食欲的鲜美，与平常炖煮的肉类香气截然不同，更醇厚，更持久，仿佛将肉类的精华与香料的味道完美锁在了这小小的罐中。
小主，
就连原本心思不属的华天江，也忍不住吸了吸鼻子，喉结滚动。刘蕃将罐中内容倒入陶罐，加入少许清水，置于小炉上加热。不多时，咕嘟声起，那股香气更加浓郁霸道，充满了整个厅堂，勾得人食指大动。
肉汤煮好，刘蕃盛了几碗，先奉给冥河天师，然后是华天江、奚可巧，最后才轮到曹旭和自己几人。
冥河天师端着粗瓷碗，看着碗中色泽透亮、汤汁浓稠、肉质看起来酥烂的炖肉，并未立刻动口。他先凑近闻了闻，眉头皱得更紧。这香气……太过“标准”，太过“完美”，不似寻常灶火慢炖所能得。他舀起一小勺汤，吹了吹，送入口中。
汤汁入口，咸香适口，带着一种复杂的、层次分明的鲜美，瞬间在味蕾上炸开。肉质酥烂入味，几乎不需咀嚼。这味道……他闭目细细品味，试图分辨其中用了哪些香料，火候如何掌握，但越是细品，越是心惊。这味道的“标准”和“稳定”，超出了他的认知。寻常炖肉，即便同一锅，不同部位、不同火候，味道亦有细微差别。但这罐头肉，每一口，味道都几乎一模一样，醇厚、稳定得……不像人间烟火。
他放下碗，脸色阴沉。这绝不仅仅是“新奇”那么简单。能做出这等味道稳定、易于保存、香气特殊的肉食，其背后的技艺，甚至可能涉及的“道”，都非同小可。难道这“新生居”，真与某种不为人知的隐秘传承有关？还是说，只是海外番邦的奇巧技艺？
他看了一眼也正在喝汤的华天江和曹旭。华天江早已将一碗汤喝得见底，正咂巴着嘴，嘀咕道：“他娘的，这新生居的玩意儿，味道还真不赖！就是这肉，炖得太烂糊，少了点嚼劲。”
曹旭则是小口喝着，脸上也露出惊奇之色，显然也被这味道征服。
奚可巧只是浅尝辄止，便放下了碗，拿起帕子拭了拭嘴角，神色平淡，仿佛在喝一碗再普通不过的汤水。
冥河天师将众人的反应看在眼里，心中疑窦更甚。他沉吟良久，缓缓开口，声音在弥漫着肉香的厅内显得格外低沉：“看来，这新生居，确实不简单。所售之物，匪夷所思。背后定有隐秘。” 他顿了顿，目光扫过众人，“不过，眼下当务之急，并非深究此店。甬州炼尸堂被毁，渠帅张山虎失踪；鸣州瘴母林遇袭，坛主曲香兰殒命；如今连玄冥子也杳无音讯。接连折损，绝非偶然。需得先查清这几桩事端。”
他看向一直沉默坐在一旁，脸色阴沉的尤维霄：“尤谷主，你意下如何？”
尤维霄自得知爱徒张山虎凶多吉少、炼尸堂被毁后，一直如同即将喷发的火山，此刻闻言，猛地抬头，眼中寒光如电，沙哑道：“老夫要亲去甬州！活要见人，死要见尸！老夫倒要看看，是谁，敢动我万毒谷的人，毁我徒儿基业！” 声音中蕴含着刻骨的恨意与杀机。
冥河天师点了点头，这正在他意料之中。他转而又看向华天江：“华坛主，你便坐镇云州，但需谨记，莫要轻易露面。你身份特殊，仇家甚多，易惹人注目。调查新生居之事，交给刘蕃、马风、赵小河、曹旭他们便可。至于鸣州瘴母林那边……” 他目光投向奚可巧，语气缓和了些，“奚宫主，你对毒物瘴气了解最深，便随老夫再走一趟瘴母林。我们需得仔细查验现场，看看那瘴母失控，究竟是天灾，还是……人祸。香兰之死，也需有个确切说法。”
华天江一听要留在云州，不能去“凶险”的甬州，也不能去“瘴气弥漫”的鸣州，反而正中下怀！云州城繁华，又有那新生居的美妇和小丫头……他脸上顿时露出喜色，拍着胸脯道：“天师放心！老夫省得！定让刘蕃他们几个，把那个劳什子新生居，查个底掉！嘿嘿，这肉汤真香，咱们是不是吃饱了再分头行动？”