次日清晨，天色未明，东方的天际刚刚泛起一丝鱼肚白，云州城还笼罩在黎明前最深的静谧与凉意之中。你已如同最精密的仪器，在既定的时刻自然醒来，身上不见丝毫倦怠。推开窗户，清冽的空气涌入，带着夜间凝结的露水气息。你换上一身与昨日并无二致的寻常青衫，布料普通，样式简洁，毫无纹饰，走在街上绝不会引起任何多余的注意。
你并未改变既定的日常行程与观察习惯。简单用过早饭，你便如同一个真正开始一天生活的普通市民，步履从容地离开了供销社后院，融入渐渐苏醒的街市。你刻意绕了一段路，穿过几条尚未完全喧闹起来的小巷，最终来到了【秋风会馆】斜对面那家名为“清韵轩”的老旧茶肆。这家茶肆生意向来不温不火，掌柜是个沉默寡言的老者，茶客也多是一些无所事事的老茶痞，或是偶尔歇脚的闲散路人，环境相对清净。更重要的是，它的二楼有一个临街的雅间（实则颇为简陋），窗户正对着【秋风会馆】那气派非凡的黑漆大门与高耸的旗杆，视野极佳，且因角度关系，从会馆方向看过来，这扇窗恰好被廊檐阴影与一株枝叶繁茂的老槐树遮挡大半，颇为隐蔽。
你熟门熟路地登上吱呀作响的木楼梯，在二楼拣了那个靠窗的僻静位置坐下。跑堂的伙计认得你这几日时常光顾的“杨掌柜”，也不多问，很快便奉上一壶最普通的本地粗茶，两碟佐茶的、炸得焦脆的粗点心。你微微颔首，付了茶钱，便不再言语，只将目光投向窗外，仿佛一个被晨间市井景象吸引，或是纯粹无所事事、消磨时光的闲散茶客。
时近正午，初夏的日头渐渐毒辣起来，阳光毫无遮拦地洒在青石板路上，蒸腾起氤氲的热气，街上的行人也不由自主地加快了脚步，或是寻找荫凉处躲避。茶肆内越发闷热，只有几个老茶客还在慢悠悠地摇着蒲扇，低声扯着闲篇。你的那壶粗茶早已凉透，点心也未曾动过几口，但你依旧安然坐着，目光偶尔扫过对面会馆那扇紧闭的、钉着整齐铜钉的朱漆大门，以及门楣上那块鎏金的匾额，神情平淡，耐心十足。
就在这时，【秋风会馆】那扇厚重的后门“吱呀”一声被从内拉开了一道缝隙。一个穿戴整齐、头戴青色小帽、面相精明、约莫三十出头的伙计探出身来，左右张望了一下，随即脚步匆匆地跨出门槛，径直朝着斜对面街上那家装潢最为气派、招牌也最显眼的酒楼——“一壶春”快步走去。那伙计虽穿着会馆统一的青色短衫，但步履间带着一种替主家办事特有的、略带矜持的匆忙，显然不是出来采买寻常杂物。
你的目光平静地追随着他的身影，看着他快步走入“一壶春”那挂着珠帘的敞亮大门。不多时，便见那伙计与“一壶春”那位穿着绸衫、面团团富家翁模样的掌柜一同走了出来，站在酒楼门前的台阶上。伙计抬手指着【秋风会馆】的方向，低声说着什么，表情恭敬中带着几分热络。那“一壶春”的掌柜则捻着颌下几缕稀疏的胡须，眯着眼听着，不时点头，脸上堆着生意人见到大主顾时那种热情洋溢的标准笑容。两人站在门口指点了片刻，显然是在敲定席面规格、菜肴酒水、以及送达时间等细节。
很快，事情似乎商议妥当。那伙计躬身道谢，转身快步返回会馆。而“一壶春”的掌柜则转身回店，不一会儿，酒楼里便忙碌起来。你看到几个穿着干净短打的帮工，抬着摞得高高的、漆成红色的精致食盒，抱着封着红泥的酒坛，络绎不绝地从“一壶春”后门走出，排成一溜，脚步稳健地向着【秋风会馆】的后门方向运送而去。那些食盒沉甸甸的，酒坛上的红泥印记在阳光下颇为醒目，显然都是酒楼里压箱底的好货。
“倒是殷勤。”你端起那杯早已凉透的粗茶，抿了一口，微涩的茶汤在口中化开，带来一丝清醒的凉意。你心中了然。这是在为昨日深夜方至的“贵客”——千面鬼叟尤维霄——接风洗尘，也是太平道内部，或者说刘蕃这类地方头目，面对上级或强力外援时，必不可少的联络感情、试探虚实、乃至展示“实力”与“诚意”的惯常方式。尤维霄这等半步天阶、用毒宗师级的人物驾临，即便刘蕃等人心中再是不满、再是忌惮，表面的功夫也必须做足，甚至要做得格外漂亮，以免落人口实，或是触怒这尊脾气古怪的“凶神”。这顿酒席，既是礼节，也可能是一场暗藏机锋的谈判前奏。
你不动声色，将杯中残茶饮尽，又静静地坐了片刻，直到确认“一壶春”的食盒酒坛已全部送入会馆，街道上恢复了午间的慵懒与寂静，你才从容起身，下楼结账，离开了“清韵轩”。你并未直接返回供销社，而是又在附近几条街巷看似随意地转了转，买了些针头线脑、零嘴吃食，完全是一副寻常商人午间歇息、出来采买家用之物的模样。直到日头偏西，你才拎着几个不起眼的油纸包，不疾不徐地踱回供销社。
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整个下午，你都在柜台后扮演着那个精明而忙碌的“杨掌柜”，应付着零星的顾客，拨弄着算盘，仿佛完全沉浸在这小小的生意经营之中。但你那深潭般平静的眼眸深处，无人察觉的思虑正在静静流淌，如同冰面下汹涌的暗流，将白日观察所得的一切信息，与昨夜监听的内容、与对奚可巧的掌控、与你对整个西南棋局的布局，缓缓地拼接、印证、推演。
天色，在你的等待与推演中，渐渐暗了下来。
华灯初上，云州城的夜晚再次降临。与昨夜不同，今夜无星无月，天穹如同一块厚重的、吸饱了墨汁的绒布，沉沉地压在城市上空。只有各处酒楼茶肆、高门大户门前悬挂的灯笼，以及更夫手中那一点飘摇的火光，在黑暗中撕开一道道昏黄而脆弱的口子。【秋风会馆】后院里那间专门用于宴请贵客、面积最大的花厅，此刻早已是灯火通明，亮如白昼。雕花的窗棂上糊着崭新的高丽纸，将室内明亮的光线透出来，映得窗外的石板地都泛着一层暖黄。花厅内人影幢幢，谈笑声、劝酒声、碗碟碰撞声，隐隐透过墙壁与紧闭的门窗传出，在寂静的后院中显得有些突兀的热闹。
你并未选择昨夜潜伏的主屋屋顶。那里虽能监控全局，但距离花厅稍远，且今夜刘蕃等人必然在花厅内设宴，主屋反而清静。你如同一片真正的、没有重量的落叶，借着夜色的掩护，悄无声息地掠过数重屋脊，最终伏在了距离那间灯火通明的花厅仅一墙之隔、且恰好处于厅堂侧面一扇高窗斜上方的厢房庑殿顶阴影之中。此处位置绝佳，既能透过那扇未完全关严的高窗缝隙，隐约窥见厅内部分情景，更能让你的神念毫无阻碍地穿透薄薄的墙壁与窗纸，将花厅内的每一丝声响、每一缕气息波动，“尽收眼底”，清晰得如同亲临其境。
你的神念如水银泻地，无声无息地弥漫开去，瞬间笼罩了整个花厅。
厅内，一张足够容纳十数人的硕大紫檀木嵌螺钿圆桌旁，此刻已坐满了人。桌上杯盘罗列，珍馐满目，从晶莹剔透的虾仁、油光红亮的火腿，到整只的炖鸡、肥美的蒸鱼，再到各色时蔬小炒、精致点心，琳琅满目，显然“一壶春”是拿出了看家的本事。酒是陈年的竹叶青，酒香混合着菜肴热气，在明亮的灯火下氤氲弥漫，形成一层略带油腻的、奢靡的光晕。
主位之上，赫然坐着已取下那顶破旧斗笠的千面鬼叟尤维霄。他换了一身较为体面的深紫色暗纹云锦长袍，面料华贵，剪裁合体，衬得他原本瘦削的身形也多了几分威严。花白的头发梳得一丝不苟，在头顶挽成一个简单的道髻，以一根墨玉簪固定。但那张瘦削冷硬、布满深刻皱纹的面孔，以及那双半开半阖、偶尔睁开时精光四射、如同最老练的药师在评估药材毒性般的眼眸，依旧让人望而生畏，不敢直视。他并未刻意收敛自身那半步天阶的隐隐威压，只是自然地坐在那里，便让厅内的空气都仿佛比别处凝重粘稠了几分，连烛火的跳动都似乎慢了一拍。
刘蕃坐在其左下首，脸上堆着近乎谄媚的夸张笑容，亲自执着一把白瓷酒壶，不断为尤维霄面前那只空了的酒杯斟满，又殷勤地为其布菜，口中说着奉承话，从“尤谷主修为通天，威震西南”，到“此番得蒙谷主屈尊相助，重建丹房必能事半功倍”，言辞热络，姿态谦卑。
只是那笑容如同面具般挂在脸上，怎么看都有些僵硬勉强，眼底深处更藏着挥之不去的阴郁、嫉恨，以及一丝强行压抑的屈辱。
他怎能不恨？
不郁？
他与这尤维霄，说起来算是同年加入太平道，甚至早年还在同一分坛共事过。可际遇天差地别！对方早早便因在用毒一道上天资卓绝，被当时一位喜好毒术的长老看中，外放出去独掌“万毒谷”这等资源丰沛的半独立堂口。那里有毒瘴密布的山谷、有取之不尽的毒虫药材、更有源源不断的“试验材料”（俘虏、罪人、乃至掳掠的平民）供其肆意挥霍、钻研毒术。这才有了对方修为一路高歌猛进，突破地阶上品，直至如今触摸到那天阶的门槛，成为连“冥河天师”这等人物都要客气三分、平等论交的“世外高人”。
而他自己呢？在总坛那勾心斗角、资源有限的环境里苦熬资历，上下打点，分到手的修炼资源与珍贵丹药不过堪堪够用，还要时刻提防同僚的暗算、上司的喜怒。修为至今仍在地阶中品徘徊，眼见年岁渐长，气血开始衰败，突破上品已是希望渺茫，更遑论那遥不可及的天阶。如今对方一来，便俨然以主导者、裁决者的姿态自居，这顿本应是他们尽“地主之谊”的接风宴，倒像是对方的主场，他刘蕃反倒成了个陪酒布菜、阿谀奉承的弄臣小丑！
这口气，如何能咽得下？
这嫉恨，如何能平息？
赵小河与马风分坐两侧，同样满脸堆笑，殷勤劝酒。马风性子粗豪，几杯烈酒下肚，脸上泛起红光，嗓门更大，正唾沫横飞地讲述着一些黔地、甬州、乃至苗疆的江湖轶事、奇闻异录，试图活跃气氛，显示自己“见多识广”。曹旭则坐在末位，显得很是兴奋，脸上带着年轻人特有的、对“大场面”与“江湖前辈”的向往，不时插嘴问些在尤维霄等人听来颇为幼稚的问题，对桌上难得一见的美酒佳肴，对师兄们口中光怪陆离的“江湖”，都充满了新鲜与好奇。
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你的神念缓缓扫过席面每一个人，感知着他们或真实或虚伪的情绪波动，分析着他们话语背后可能隐藏的意图。然后，你的“目光”再次确认——没有奚可巧。
她不在。是被刘蕃等人刻意排除在这次“接风”与“密议”之外，还是她自己寻了借口不愿来？以她那被你的精神暗示与这几日“驯化”放大后的高傲、警惕、以及对刘蕃等人毫不掩饰的厌恶与不信任，后者的可能性显然更大。她深知这些男人的龌龊心思与狠辣手段，又怎会愿意将自己置于这等满是酒气、各怀鬼胎的宴席之上，成为他们暗中打量、意淫甚至算计的对象？当然，刘蕃等人也未必真心想请她。这个女人，如今身份尴尬而敏感（即将上任的准坛主），又对他们素来不假辞色，来了反而可能搅了他们的“兴致”，甚至可能因为某些言辞冲突，在尤维霄面前暴露他们内部的矛盾与不堪。
你心中无声冷笑。排挤她？孤立她？正合你意。这种刻意的疏远、隐隐的敌意、以及将她排除在核心圈子之外的举动，正是加深她与太平道离心力、强化她对你这唯一“依靠”与“力量源泉”依赖的绝佳催化剂。孤独的狼，才会更紧地跟随头狼。
你不再过多关注这场各怀鬼胎、虚与委蛇的宴饮。厅内的奉承、试探、吹嘘、以及那虚伪的热闹，在你听来不过是蚊蚋嗡鸣，徒耗精神。你悄无声息地自藏身之处退走，身形如同融入夜色的墨滴，几个起落，便已离开了【秋风会馆】的范围，向着【云苍会馆】的方向，如一道淡淡的青烟般无声掠去。
【云苍会馆】位于城西相对清静的街区，建筑古朴，门庭开阔，往来多是些较为自律的江湖客、行商，或是与点苍派有旧的文人雅士，入夜后更是安静，与【秋风会馆】夜夜笙歌（至少表面如此）的景象截然不同。你对此地早已轻车熟路，身形在巷弄阴影中穿梭，最后如同一片真正的落叶，毫无声息地飘入会馆后院，精准地找到了奚可巧所住的那间独立上房的窗下。
窗内亮着灯，昏黄而稳定，与【秋风会馆】花厅的灯火通明形成鲜明对比。没有丝竹歌舞之声，没有喧哗谈笑，只有一片近乎凝滞的寂静，偶尔有夜风吹过窗棂，发出极其细微的呜咽。