岁月无声流淌，自江王白弘失踪一案尘埃落定，光阴一晃便是四载，时序迈入玄化九年。

这四年光景，大周疆土之内再无大规模动乱，曾经搅动朝堂的王氏逆党彻底肃清，潜藏四方的余孽被逐一清剿，四海烽烟平息。只是那场幼子被掳的祸事，如同一道无法愈合的伤疤，深深烙印在帝王白衍心底，经年不散。

朝堂之上，白衍褪去往日尚且存留的几分松弛，万事亲力亲为，不敢有半分懈怠。

经历外戚之乱、皇子惊变，他比任何人都清楚，盛世从不是一劳永逸，想要守住万里河山，唯有勤政不息。

每日天未破晓，他便起身前往御书房批阅奏折，直至深夜烛火阑珊方才歇息。

他延续休养生息的国策，下旨轻徭薄赋，减免各地受灾州县赋税，废止多项地方苛捐杂税；修订陈旧律法，削减酷刑，完善流民安置章程；兴修水利，鼓励垦荒，扶持农商发展。但凡涉及民生民情的奏章，他都会细细阅览，亲自斟酌对策，不轻易交由朝臣代为决断。

数载耕耘终见成效，大周境内风调雨顺，乡间粮仓充盈，市井商贸繁荣，流民各归故土，民间渐渐恢复一派平和安宁的景象。没有权臣相争，没有外戚干政，没有兵戈战火，朝野步入一段难得的平稳岁月。

可表面的太平之下，深宫之中的悲伤从未消散。

搜寻江王白弘的诏令，自始至终未曾撤销。各州府县衙持续寻访，密探游走天下各州，山林村落、驿站渡口、偏远集镇，年年往复探查。四年时光，无数线索接踵而至，却一次次满怀希望追寻，最终尽数化为泡影。

起初，白衍还会仔细审阅每一份递上来的寻访文书，只要听闻一丝相关传闻，便立刻派人远赴查证。

春去秋来，寒暑交替，一次又一次的失望轮番袭来，那根植心底的期盼，被漫长岁月一点点磨去棱角。

四年，足以让一个三岁稚子长至七岁。倘若弘儿尚在人世，如今应当已经能够读书识字。可天下之大，遍寻无迹，没有任何确凿证据证明他活着，亦没有寻到一丝遗骸能够证实他已然殒命。

日复一日的徒劳搜寻，渐渐让白衍心中明白，生还的可能性微乎其微。

那份不顾一切、掘地寻子的执念依旧残存，只是汹涌的期盼，已然化作沉沉的无望。他依旧不曾撤回寻访密探，却再也不会像最初那般，听闻线索便雷霆震怒、亲自部署。寻子，成了一场没有终点，却几乎注定没有结果的漫长执念。

比起白衍隐忍心底的哀痛，皇后周薇的处境更是凄苦。

自当年山道痛失幼子，郁结攻心吐血晕倒之后，悲伤与无尽的自责常年缠绕着她。四年以来，她缠绵病榻，身体一日弱过一日。