“使劲！娘娘再使劲！”

景阳宫偏殿内，稳婆的喊声带着急促，额头上布满汗珠。王恭妃躺在床上，面色苍白如纸，双手紧紧抓着锦被，指节因用力而泛白，一声接一声的痛呼从齿间溢出，撕扯着殿内每个人的心弦。

殿外，几个宫女端着热水、毛巾来回奔走，脚步轻捷却难掩焦灼。太医院院判李可灼亲自守在殿外，眉头紧锁，不时侧耳倾听殿内动静，手中的银针早已备好，随时准备应对突发状况。

“哇——”

一声清亮的婴儿啼哭，突然划破了景阳宫的沉寂，如同惊雷滚过，瞬间压过了所有的喧嚣。稳婆的声音立刻带着狂喜响起：“生了！生了！是位皇子！是位皇子啊！”

殿门“吱呀”一声被推开，稳婆抱着用锦缎包裹的婴孩，快步走了出来，脸上满是笑意：“李院判，恭喜恭喜！娘娘诞下皇长子，母子平安！”

李可灼悬着的心终于落下，连忙上前查看。那婴孩闭着眼睛，小脸红扑扑的，哭声响亮有力，一看便是康健之相。他点了点头，沉声道：“快抱进去给娘娘看看，小心伺候着。另外，速去禀报司礼监冯公，再传消息至内阁，告知皇长子诞生的喜讯。”

“嗻！”一旁的小太监早已等候不及，闻言立刻转身，一路小跑着冲出景阳宫，往司礼监方向而去。

消息如同长了翅膀，短短半个时辰，便传遍了整个紫禁城。万历皇帝正在乾清宫批阅奏折，听闻喜讯，猛地放下朱笔，脸上瞬间绽开笑容，起身来回踱了几步，语气难掩激动：“好！好！朕有皇子了！朕有皇子了！”

他当即吩咐：“传朕旨意，王恭妃诞育皇长子，劳苦功高，晋封贵妃！赏赐黄金百两，绸缎千匹，景阳宫上下，各赏银十两！另外，大赦天下，与民同庆！”

“嗻！”传旨太监躬身应下，转身快步离去。

李太后在慈宁宫听闻消息，也是喜出望外，连忙命人备轿，前往景阳宫探望。刚到宫门口，便听到婴孩的啼哭声，她脸上的笑意更浓，对身旁的宫女道：“快，扶哀家进去看看皇孙。”

内阁首辅张居正接到消息时，正在与几位阁臣商议政务。他当即起身，脸上露出欣慰之色：“皇长子诞生，国本有继，实乃朝廷之幸，天下之幸！即刻拟旨，率百官上表庆贺，并请陛下早日册立太子，以定国本，安人心。”

“张阁老所言极是！”众阁臣纷纷附和，立刻着手准备庆贺表章。

一时间，紫禁城内外一片欢腾。宫女太监们奔走相告，脸上都挂着笑意；文武百官纷纷上书庆贺，言辞恳切；民间更是张灯结彩，百姓们也为帝国终于有了继承人而欢欣鼓舞。举朝上下，无论真心与否，都被这股喜庆氛围笼罩，仿佛帝国的未来，已因这个新生婴儿的到来而变得稳固无忧。

然而，这份表面的喜悦之下，却涌动着一股汹涌的暗流。

翊坤宫内，郑贵妃正斜倚在软榻上，手中把玩着一串东珠手串，脸上却没有丝毫庆贺之色，反而满是寒霜。她身旁的贴身宫女小莲小心翼翼地递上一杯热茶：“娘娘，喝口茶暖暖身子吧。皇长子诞生，是天大的喜事，您也该高兴才是。”

“高兴？”郑贵妃冷笑一声，猛地将手中的东珠手串掷在地上，珠子散落一地，发出清脆的声响。“一个宫女所生的孽种，也配让本宫高兴？”

她口中的“宫女”，指的是王恭妃。王恭妃本是慈宁宫的宫女，偶然被万历皇帝临幸，才有了身孕，身份远不及出身名门的郑贵妃。郑贵妃深得万历宠爱，早已习惯了独霸后宫，如今王恭妃竟先一步诞下皇长子，这让她如何能忍？

“娘娘息怒，”小莲吓得连忙跪倒在地，“王恭妃虽诞下皇子，但娘娘深得圣宠，日后未必不能诞下龙子。再说，皇长子年幼，册立太子之事，还未可知呢。”

“未可知？”郑贵妃眼中闪过一丝狠厉，“那孽种一日不死，便是本宫日后的绊脚石！皇上如今虽宠我，但‘立长’的祖训摆在那里，一旦那孽种被册立为太子，日后登基称帝，我和我的孩儿，还有活路吗？”

她站起身，在殿内来回踱步，语气愈发阴冷：“不行，绝不能让他活下去。小莲，你去把刘公公叫来。”

刘公公是郑贵妃的心腹太监，平日里最是听话，手段也颇为狠辣。不多时，刘公公便躬身走进殿内：“奴才参见娘娘，不知娘娘有何吩咐？”

郑贵妃示意小莲退下，凑到刘公公耳边，低声说了几句。刘公公闻言，脸色微微一变，犹豫道：“娘娘，这……这可是掉脑袋的事啊。皇长子身边，想必会有不少人看守，一旦败露……”

“败露？”郑贵妃瞪了他一眼，语气带着威胁，“有本宫在，怕什么？皇上最是宠爱本宫，即便事情败露，他也绝不会舍得处置我。你只管去办，办成了，本宫保你日后飞黄腾达；若是办砸了，你自己掂量着办！”

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刘公公心中一凛，知道自己没有退路，连忙躬身道：“奴才遵旨，必不辜负娘娘所托。”

郑贵妃满意地点了点头：“好。此事需暗中行事，切勿打草惊蛇。先寻个机会，探探景阳宫的虚实，再伺机下手。”

“奴才明白。”刘公公躬身退下，殿内再次陷入沉寂。郑贵妃望着窗外，眼中满是嫉恨与杀意，那刚刚诞生的皇长子，在她眼中，已然成了必须除之而后快的眼中钉、肉中刺。

这一切，都没能逃过冯保的耳目。

冯保执掌司礼监多年，内廷上下，遍布他的眼线。郑贵妃在翊坤宫的所作所为，早已有人悄悄禀报给了他。此时，他正坐在司礼监值房内，听着属下的禀报，脸上神色平静，眼底却闪过一丝冷光。

“郑贵妃这是急糊涂了，”冯保缓缓开口，语气带着几分不屑，“皇长子刚诞生，便敢动此歹念，真当这紫禁城是她可以为所欲为的地方？”

一旁的陈矩接口道：“冯公，郑贵妃深得圣宠，行事骄横，如今皇长子诞生，她必是坐不住了。若不提前防范，恐生变故。”

“嗯，”冯保点了点头，沉声道，“此事绝不能掉以轻心。皇长子乃是国本，一旦有失，后果不堪设想。传咱家的话，即刻从司礼监挑选二十名忠诚可靠的太监，再从尚宫局挑选三十名手脚麻利、心思缜密的宫女，增派至景阳宫，负责皇长子的护卫与起居。”

他顿了顿，继续道：“另外，在景阳宫内外设置明岗暗哨，白日里每半个时辰巡逻一次，夜间更是要加倍警戒，寸步不离。任何人想要见皇长子，都必须经过层层查验，没有咱家的手谕，不许任何人靠近皇长子半步！”

“嗻！”属下连忙躬身应下，转身去安排。

陈矩看着冯保，补充道：“冯公，此举虽能加强防卫，但郑贵妃若真想下手，未必会亲自出面，恐怕会动用一些隐蔽的手段。光靠明面上的护卫，未必能防得住。”

“哦？你有何想法？”冯保看向他。

“属下在宫中经营多年，结识了一些人脉，”陈矩道，“郑贵妃身边有一位宫女，名叫翠儿，原本是书香门第出身，因家道中落才入宫为奴。她为人正直，却因不愿同流合污，一直不得郑贵妃待见，时常受排挤。属下或许可以暗中联系她，许以重利与保障，让她成为咱们的眼线，随时传递郑贵妃宫中的异常动向。”

冯保眼睛一亮：“此计甚妙！陈矩，此事便交给你去办。务必小心行事，切勿暴露身份。一旦有任何动静，即刻禀报。”

“属下明白。”陈矩躬身应下。

当日晚间，陈矩便借着巡查后宫的机会，悄悄来到翊坤宫附近的一处偏殿。这里是宫女们休息的地方，翠儿正好轮值在此。陈矩示意随从在外等候，独自走了进去。

翠儿见陈矩到来，连忙躬身行礼：“奴婢参见陈公公。”

“免礼，”陈矩摆了摆手，语气温和，“咱家今日来，是有一事相求。”

翠儿心中一愣，不解地看着陈矩：“公公说笑了，奴婢身份低微，能为公公做些什么？”

“咱家知道你为人正直，不愿与奸佞同流合污，”陈矩开门见山，“如今郑贵妃欲对皇长子不利，此事关乎国本，一旦得逞，后果不堪设想。咱家希望你能成为咱家的眼线，暗中监视郑贵妃的一举一动，有任何异常，即刻告知咱家。”