子时的梆子声像是敲在浓稠的墨色里，余韵被皇城根下呜咽的夜风吞没。这里是与白日里金碧辉煌的宫城仅一墙之隔的另一个世界——阴影匍匐，污秽暗流，是见不得光的人与物的聚集地，俗称，鬼市。

谢清晏一身玄色男装，青丝尽数束于头顶，脸上覆着一张青面獠牙的“罗刹”面具。面具冰冷地贴合着皮肤，隔绝了她最后一丝属于镇国公府千金谢清晏的痕迹。今夜，她是前来叩门的“七爷”。

沈老夫人赠与的暗影卫首领墨痕，如同她身下的影子，无声地跟在三步之后，同样戴着遮住上半张脸的普通乌木面具，气息收敛得近乎虚无。

引路人是个佝偻的老叟，提着一盏昏黄的，仿佛随时会熄灭的气死风灯，脚步蹒跚，却精准地避开了所有坑洼与积水。他沉默地将她们带到一扇隐在破败民居后的黑漆木门前，门上无环，只刻着一个模糊的，仿佛被风雨侵蚀了多年的诡异符号。

老叟用灯罩有节奏地敲了敲门板，三长两短。

门悄无声息地滑开一道缝隙，一双锐利如鹰隼的眼睛在门后审视着她们。目光在谢清晏的罗刹面具和墨痕身上停留片刻，最终，一块非木非铁的黑色令牌从门缝里递了出来，落在引路老叟干枯的手掌中。

老叟将令牌转交给谢清晏，嘶哑地开口：“规矩懂吧？进去后，只看，不问；交易，不究。坏了规矩，沉河喂鱼。”

谢清晏接过令牌，入手沉甸，正面刻着一个“鬼”字，背面是一片空白。她指尖微动，感受着上面冰凉的纹路，声音透过面具，刻意压得低沉沙哑：“自然。”

门在身后合拢，仿佛隔绝了人间。眼前是一条向下延伸的狭窄通道，两侧土壁上每隔数丈才插着一支火把，跳跃的光芒将人影拉扯得扭曲变形，宛如百鬼夜行。空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质的脂粉香、还有一丝若有若无的血腥气，各种气味混杂，形成一种独属于此地的、令人窒息的氛围。

通道尽头豁然开朗，一个巨大的、天然形成的溶洞呈现在眼前。溶洞穹顶高悬，垂下无数钟乳石，壁上开凿出一个个简陋的摊位，或是直接铺着脏污的布帛在地上。没有喧哗，所有的交易都在低声、手势，或是隐藏在宽大衣袖下的手指比划中进行。人影幢幢，皆覆面具，牛头马面，狐仙妖鬼，不一而足，寂静中透着令人毛骨悚然的诡谲。

这就是鬼市，京城所有阴影交易的汇聚之地。

谢清晏目标明确，径直走向溶洞最深处。那里有一方略高的石台，石台后坐着一个人，脸上戴着判官面具，身侧立着两个膀大腰圆、戴着恶鬼面具的守卫。那里是鬼市的“核验处”，也是发放正式“暗市”身份令牌的地方。

要在这里立足，仅凭入门令牌远远不够。她需要的是一个能被此间规则承认的身份，一个能让她日后自由出入、调动更深层资源的代号。