母亲苏氏早已迎了上来，手里攥着块干净的粗布，不等沈砚说话，就拉过他的手，小心翼翼地擦拭着指尖的血迹，指尖微微发颤，眼眶红得厉害，却强忍着没掉泪：“傻孩子，怎么把自己弄成这样？” 她声音压得极低，怕让旁人听见，“他们让你做什么，别太较真，平安最重要——娘和你爹，还有你姐你妹，都等你好好的。” 擦完血，她又轻轻拍了拍他的胳膊，像是要给他些力气。
临走时，沈砚趁二当家转头望向远山的间隙，悄悄摸出腰间的小匕首——那是他往日上山采药、应对野兽时防身用的，柄上磨出了温润的包浆，刃口依旧锋利。他攥着匕首塞进父亲掌心，指尖用力按了按，声音压得极低：“爹，拿着，夜里警醒些，万一有事能应个急。”
沈伯言愣了愣，低头看着掌心冰凉的匕首，又抬眼看向儿子，浑浊的眼眶里翻涌着情绪，喉头动了动没出声，只是飞快将匕首揣进怀里，攥得紧紧的，指节因用力而泛白。苏氏站在一旁，把这无声的动作看在眼里，悄悄别过脸，用袖口擦了擦眼角。
沈砚咬了咬牙，转身要走，脚步却猛地顿了半秒——目光飞快扫过爹娘泛红的眼眶、姐姐攥紧的衣角、妹妹含着泪的眼神，才狠狠别过头，挺直脊背跟着二当家往前走。他的背影在暮色里绷得有些僵硬，每一步都像踩着沉甸甸的牵挂，没再回头。
跟着二当家折返聚义堂时，暮色已漫进堂内，烛火摇曳着映出主位上的身影。大当家仍摩挲着“弧光”刀鞘，见沈砚进来，开门见山，语气没有半分拖沓：“山上弟兄要吃饭，百姓要活命，粮草快见底了——你先想个法子，给山寨赚笔钱。”
他顿了顿，补充道，“记住你之前的条件，不准打无辜商旅、附近村落的主意，只能走正途。” 二当家在旁附和：“可不是嘛，之前靠打猎、换些山货根本不够，你是个有脑子的，赶紧琢磨琢磨。”
沈砚站在堂中，刚压下的牵挂又被“赚钱”二字压得沉甸甸——这不仅是任务，更是几百号人的生计。他眉头微蹙，指尖无意识摩挲着掌心的旧痕，心里暗忖：山寨里人心难测，个个都是吃过兵粮的硬茬，根本没法借力，更不能指望谁能真心帮衬，不能利用空间了，只能靠自己。沉默片刻，他眼神沉了沉，抬眼道：“给我三天时间，我先看看山寨的存货和附近的山道情况，再给你答复。
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第二天天刚亮，沈砚就提着个粗布袋子，独自去了山寨的库房——二当家只给了他一把钥匙，没派任何人跟着，许是信他不敢逃，又或许是存着观望的心思。
库房在山寨西侧的石屋里，推门时吱呀作响，一股混杂着干草、药材和旧木的味道扑面而来。里面堆得杂乱，却隐约能看出几分规整，想来是当过兵的人打理的——左边摞着成捆的干草和半袋糙米，右边则堆着各类山货：晾晒得干透的菌菇、串成串的山核桃、还有些用麻布包着的根茎药材，叶片已经发蔫，却没发霉。
沈砚蹲下身，逐一翻看。菌菇肉质厚实，是山里特有的冬菇，只是沾了些尘土；山核桃颗粒饱满，就是外壳带着毛刺，没好好处理；药材里有柴胡、桔梗，都是常见的药用品种，只是混杂着杂草，没分拣干净。再往里走，角落里还堆着几卷鞣制过的兽皮，毛色不算光亮，却也没破损，还有十几把闲置的旧锄头、镰刀，铁刃生了锈，木柄却还结实。
他一边翻查，一边在心里记着数量，指尖拂过生锈的锄头时，忽然顿住——这些山货品质不差，只是没人懂怎么分类整理、卖出好价钱；旧农具和兽皮，稍作处理也能变成钱。只是周围巡逻的山匪时不时瞥向库房，眼神里带着审视，他不敢多问旁人，只能把每种存货的数量、品相都默默记在心里，指尖在布袋子上划着简单的记号。
待走出库房时，晨雾还没散，沈砚望着山下蜿蜒的山道，心里已有了几分模糊的盘算，只是这盘算里，没半点要借力山寨其他人的念头——人心难测，唯有自己亲手梳理、亲自奔走，才能稳妥。
沈砚刚踏进聚义厅，就见堂内烛火比方才更亮了些，主位两侧各站着三人，加上主位上的大当家，正好五位——显然是特意等他回来。
大当家抬了抬下巴，示意他近前，沉声道：“给你介绍下，山寨的几位当家。” 他先指了指身旁站着的两人，“这两位是二当家、三当家，老寨主的亲儿子，山上的元老，从老寨主时期就守着这山头。”
二当家咧嘴一笑，手里的长枪往桌边一靠，枪杆撞得木桌咚地响：“之前跟你打过交道了，我惯用这杆长枪，山上的弟兄们一半都服我管。” 他语气豪爽，眉眼间带着股老资历的底气。
三当家站在一旁，身形壮实得像座小山，脚边放着一柄沉甸甸的铁锤，锤身布满细密的纹路，一看就用过多年。他瓮声瓮气地开口，声音像闷雷：“我用锤，山上的库房、巡逻队归我管，你往后要动存货、调人手，得跟我说。”
介绍完二、三当家，大当家的目光移向另一侧两人，语气添了几分郑重：“这两位，四当家、五当家，都是我当年在军中的副将，跟着我出生入死过，论身手、论谋略，都是顶尖的。”
四当家身着短打，腰间别着两柄短刀，站姿挺拔如松，眼神锐利，只朝沈砚微微颔首：“之前奉命围村，见过沈先生，往后有需要动手的地方，尽管开口。”
五当家则手里把玩着一枚铁哨，指尖翻飞间，哨声若有若无。他嘴角噙着一丝淡笑，语气沉稳：“我管山上的情报和对外联络，你要找买家、探山道消息，找我就行。”
沈砚垂手站在堂中，目光飞快扫过五人的兵器、神态，将每个人的分工、背景都默默记在心里——二、三当家是元老，根基深；四、五当家是大当家的心腹，实力强，个个都不是易与之辈。他暗自攥紧了拳，之前的念头更甚：这聚义厅里藏着的势力盘根错节，人心比山道更难测，半点都不能借力，只能靠自己步步为营。
沈砚抬眼，目光稳稳落在主位上的大当家身上，语气恭敬却不含半分怯懦，清晰开口：“大当家的方才介绍了各位当家，倒唯独没提自己——晚辈初来乍到，往后要替山寨做事，总该好好认识下领头人吧？”
这话一出，聚义厅里瞬间静了静。二当家手里的长枪顿了顿，眼神里闪过一丝意外——敢这么跟大当家搭话的，山上还没几个；三当家皱了皱眉，刚要开口，却被大当家一个眼神制止。
大当家的眸色微动，指尖摩挲“弧光”刀鞘的动作慢了半拍，目光沉沉地锁住沈砚，嘴角勾起一抹极淡的弧度，算不上笑，却少了几分疏离：“我姓苏，掌着这山寨的事，你记着这点就够了。” 他没多透露半个字，语气里的威严却不容追问，“你的事，先谈赚钱的方案。”
沈砚见状，不再多言，只是默默颔首——这位苏当家，果然藏得最深，更让他笃定，这山寨里处处是分寸和试探，只能靠自己谨慎周旋。
沈砚收回目光，略一沉吟，朗声道：“方才查看库房，发现寨里有不少好东西——冬菇、山核桃等山货品质上乘，只是混杂未分拣；兽皮虽毛色一般，鞣制后可做护具；旧农具除锈打磨后，也能卖给山外的农户。”
他顿了顿，继续道：“我的法子是，先让弟兄们把山货分类挑拣、晾晒干净，兽皮用库房里的草木灰再鞣一遍提亮，旧农具除锈后用猪油保养；之后找可靠的路子，联系山外镇上的药铺、杂货铺和农具店，以公道价钱批量售卖。山道虽险，但咱们弟兄当过兵，护送货物绰绰有余，既不碰无辜商旅，也能稳赚一笔。”
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话音刚落，二当家咧嘴一笑，手里的长枪往桌边一靠，枪杆撞得木桌咚地响：“就这？分拣晾晒多费功夫，能赚几个钱？” 三当家站在一旁瓮声瓮气附和：“库房里的货确实堆着浪费，这么处理倒实在，我管库房，能安排人手干。”
四当家眼神锐利地扫过沈砚，只微微颔首：“山道上有零散劫道的小毛贼，护送货物得调人手，我来安排巡逻队接应。” 五当家把玩铁哨的动作停了，嘴角噙着淡笑：“对外联络的路子我有，镇上几家店的老板我认识，能谈好价钱。”
主位上的苏当家指尖终于离开“弧光”刀鞘，目光沉沉地扫过众人，语气干脆得像发号施令：“就按你说的办。老三配合你处理货物，老五帮你联络买家，老四负责护送安全，三天内把第一批货准备好。” 一句“老三”“老五”“老四”，透着弟兄间的熟稔与不容置喙的威严，没多余废话便敲定了安排。