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刘永昌脸色变了变，沉默了好几息才开口：“草民怀疑……沿途港口里有他的眼线。草民每到一个港口补给，第二天或者第三天出海，第三天傍晚或者第四天清晨就会遇到他。时间卡得极准，像是有人提前把草民的出发时间、航线方向和船上货物种类都告诉他了。”

二狗手里的香蕉吃完了，他把香蕉皮放在桌角叠得整整齐齐，然后抬起头来：“港口有内鬼？这活儿他干得挺专业啊。一边当海盗一边发展情报网络，这厨子要是当初做菜有这心思，说不定现在已经是暹罗国宴大厨了。”

刘永昌终于没忍住，嘴角又抽了一下。他赶紧端起凉茶喝了一口，把那点笑意压下去，但眼角余光还是忍不住瞟了二狗一眼，那眼神大概在说“你这人怎么什么都往做菜上扯”。

萧战把那张手绘海图在桌上摊平，用手指沿着那几个被圈出来的位置划了一遍，然后抬起头问刘永昌：“刘掌柜，你刚才说他们的船吃水浅、跑得快。他们用的是什么船型？船帆是什么样式？”

刘永昌放下凉茶，认真回忆：“船身细长，首尾翘起，像是暹罗那边的长尾船改的。帆是三角帆，转向极其灵活。船体涂成深灰色，天黑之后几乎看不见。草民第一次被劫的时候，直到他们靠近到一百步以内，哨兵才发现海面上有东西在动。”

萧战点了点头：“三角帆加浅吃水船体，这是专门为南洋暗礁区设计的船型。速度快，转向灵，但不抗风浪，遇到大风天就得找地方躲。他们的活动范围应该集中在暗礁群附近，不会轻易进入开阔深水区。”

铁蛋接话：“如果下次遇到他们夜袭，可以提前在航路转弯处的浅滩外缘设伏。他们的船吃水浅，咱们的船吃水深，正面追不上，但可以逼他们往浅滩方向退。他们的船在浅滩也跑不快，退到礁石区就是死路。”

刘永昌听到“逼退”两个字，眼睛亮了一下，但很快又暗了下去：“国公爷，草民不敢奢求您亲自出兵。草民这次来，主要是想请您给草民撑个腰，如果能从您这里借一面铁甲舰的旗号挂在草民的船上，那帮海贼看到旗号，或许就不敢靠近了。草民不求别的，只求能平安跑完剩下的航程，把最后一批货送到目的地。”

萧战没有立刻回答。他站起来走到舰桥窗口，看着外面那片被阳光晒得发白的大海，沉默了好一会儿。舰桥里安静得能听见角落里某个铁皮箱子上凝的水珠滴落的声音。

二狗坐在地上，看着萧战的背影，心说四叔这时候不说话，八成是在算账——出兵剿匪要烧多少煤、耗多少弹药、折多少人手；不出兵只借旗号，那面旗能管多大用，万一海贼不买账反而变本加厉。他在心里默默替萧战算了一圈，最后结论是：这笔账不好算。

“刘掌柜，”萧战终于转过身来，声音平静但带着一种让人安心的分量，“旗号我会借你一面。但我不会只借旗号。这片航路是大夏商船的生命线，如果海盗横行而无人清剿，以后还会有第二个刘掌柜、第三个刘掌柜遇到同样的事。我明天亲自带队沿吕宋西海岸巡航探查，先摸清楚他们的活动规律。”

刘永昌愣住了。他张了张嘴，眼眶里那层水雾又浮了上来，这回他没有擦，任由两行眼泪顺着颧骨上的深纹滑下来，滴在桌案上那张皱巴巴的海图上：“国公爷……草民……草民替南洋航路上所有商船主给您磕头了。”他说着就要起身下跪，被铁蛋一把扶住了胳膊，铁蛋的力气大，刘掌柜那两条瘦胳膊根本挣不脱。

二狗在旁边看着这一幕，心里那根弦又被拨了一下。他想起去年在市舶司拍卖会上，刘掌柜举着号牌的手稳得连晃都不晃一下。一年之后，那双手抖得扶都扶不稳。他忽然觉得，刘掌柜这一年不是被劫了七次货，是被劫了七次胆。

会商的空隙里，岸上的吕宋百姓陆续围了过来。他们不像之前那样远远地跪着或者观望了，经过这几天天的“镜子外交”和“糖换椰子”，村民们的胆子壮了不少，胆子壮了之后，好奇心就压不住了。他们在铁甲舰的巨大阴影边缘站成一个松散的半圆，视线从舰身缓缓移到那些穿深色衣裳的人身上，目光里没有恐惧，更多是一种掩不住的好奇。

最先开口的是一个穿旧布衫的老渔民。二狗认得他，昨天那串香蕉就是他一起抬过来的，后来昨晚篝火晚会上还跟着大伙喝了椰子酒。老渔民走到刘永昌旁边，用带着潮汕腔的大夏话问了一句：“刘掌柜，这大船，从哪里开来的？”

刘永昌正拿袖子擦眼泪，闻言抬起头来，声音还带着鼻音：“大夏。京城来的。”