钱益谦的肚子笑得一颤一颤的，那笑声闷闷的，像一口老钟被轻轻敲了一下。“你们这‘脑子一热’，热的可是真金白银啊。五千两，够我吃多少顿——不是，够我喝多少杯龙井？算了算不过来，反正够喝到退休。”

“钱大人，您能不能别什么事都往吃上联系？”周文翰放下名册，眉头皱得更紧了，那川字纹能夹死一只苍蝇。

钱益谦理直气壮，拍了拍肚子：“民以食为天，我是为天下苍生计。你们这些不挨饿的人，不懂粮食的重要性。”

这时，坐在角落里一直没出声的成国公朱寿山放下手里的茶碗，重重地叹了口气。那口气叹得又长又重，像一台老旧的蒸汽机在泄压，把整间屋子的空气都带得往下沉了沉，连桌上的折子都被吹得翻了一页。

“我家那个孽障——朱耀祖，也去了。五千两。”他说“五千两”三个字的时候，声音都是抖的，像是从牙缝里挤出来的，又像是从骨髓里榨出来的。“而且他不是我送去的，是他自己惹了事，我赔了钱，然后萧国公说‘成国公，令郎资质不错，就是缺乏引导’，我一听‘资质不错’，就觉得有希望，脑子一热就交了钱。交完回去一想，他斗蛐蛐输了八百多两，哪来的‘资质不错’？但钱已经交了，退不了了。”

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庆阳伯孙茂山从另一张椅子上探过身来，脸上的皱纹比一个月前又深了几道，像干裂的河床，每一条都刻着“为父不易”。“我家老三孙玉成也在里头。爬城墙爬得守军差点放箭，我这张老脸都丢尽了。萧国公说，五千两，买他三个月消停，我觉得值。万一他摔下来，五千两连医药费都不够，送到训练营至少有人看着他，摔了有人治。三娃的青霉素工坊就在旁边，摔了第一时间就能用上青霉素，这服务，五千两不贵。”

周文翰放下名册，环顾四周，嘴角带着一丝幸灾乐祸的笑，那笑容里写满了“还好我家没有逆子”的庆幸。“合着你们几位，都把儿子送进去了？五千两一个，萧国公这一期收了二十个，光是学费就是十万两。十万两！够我们礼部办多少事？够我们刻多少部书、办多少场祭典、修多少座祠堂？”

赵秉文叹了口气，那口气里带着三分无奈、三分心疼、三分期待和一分“我怎么就信了他”的恍惚。“谁说不是呢。但没办法，人家萧国公说了，名额有限，先到先得。我那天去报名，排队的马车从科学院门口一直排到朱雀大街，差点把路堵了。后面还有好几个想报没报上的，成国公是托了皇后娘娘说情才报上的。”

成国公点头，表情复杂得像是在回忆一段不堪回首的往事。“我找了皇后娘娘。娘娘说‘四叔办的事，你放心’。我当时觉得，‘四叔’都叫上了，肯定靠谱。现在想想，皇后娘娘叫谁不叫‘四叔’？她对萧国公的信任，比对我这个成国公的信任还深。”

钱益谦剥开一颗花生扔进嘴里，嚼得嘎嘣脆，花生米的香味在嘴里炸开，他眯着眼睛，像一只偷到了鱼的猫。“这么说来，你们都不知道里面到底啥情况？”

四个人同时摇头。那摇头的动作整齐划一，像排练过似的，连脖子转动的角度都差不多，如果这时候有人在旁边喊口令，他们大概能完美配合。