武曌虽在病中，却并未放松对朝局的控制。她特意召见了刚刚因“处置失当”被调回洛阳叙职的建昌王武攸宁（与武懿宗同辈，曾参与处理薛怀义）。她本意是想听听这个相对不那么张扬的侄子，对北疆局势和朝政有何见解，或许心中仍存着一丝渺茫的、希望武家能出一个堪用之才的期盼。

然而，武攸宁的表现让她最后一点幻想也破灭了。

面对武曌的垂询，武攸宁开始还能磕磕绊绊复述一些幕僚准备好的套话，谈及河北局势，便只会说“仰赖陛下天威，逆酋授首，余孽不足虑”；问及如何安抚地方、恢复生产，则一脸茫然，半晌才憋出“当遣干吏，妥为安抚”之类的空话；再问及对朝中近日议论的看法，他更加惶恐，眼神闪烁，只反复说“陛下圣心独断，臣等唯命是从，不敢妄议”，生怕说错一个字惹祸上身。

武曌看着他额角冒出的冷汗，闪烁不定的眼神，以及那副唯唯诺诺、毫无主见与担当的模样，心中涌起的不是愤怒，而是一种深切的悲哀与冰冷。这就是她武家的血脉，她曾寄予厚望、赋予重权的侄儿们？除了利用她的威势作威作福、争权夺利，他们可曾真正想过如何治理这个国家？可曾有一分一毫为国为民的胸襟与才能？契丹之乱如同照妖镜，照出了武懿宗的丑态；如今日常的奏对，则照出了武攸宁乃至整个武氏子弟集团的庸碌与空洞。

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她又想起武承嗣。这位魏王，近来倒是“勤勉”，频频上表，内容却多是弹劾与他不睦的官员，或为某些所谓的“祥瑞”请功，言辞间不忘暗示自己“忠勤体国”、“众望所归”。这种赤裸裸的、急不可耐的争宠与揽权，在武曌此刻看来，愈发显得愚蠢而可笑。他根本不明白，或者说不在乎，坐在这个位置上，需要承担的是什么。他想要的，只是权力带来的尊荣与享乐，而非责任。

朽木不可雕也。

这个残酷的认知，比狄仁杰的直言更让武曌感到无力。她可以驾驭群臣，可以平衡各方，但她无法赋予这些人他们本不具备的才能与品格。把帝国交给这样一群人，后果是什么？她几乎可以预见：自己一旦离世，武周立刻会陷入内斗与混乱，这些无能的侄儿们要么被朝中真正的实力派（那些心中念着李唐的大臣）轻易铲除，要么为了权力自相残杀，最终将武氏家族带入万劫不复的深渊，而她毕生经营的功业，也将随之灰飞烟灭，成为史书上荒唐而短暂的一笔。

三、金蝉脱壳·李旦的以退为进

就在武曌被朝野无形的压力和武氏子弟的庸碌逼得心头烦恶之际，东宫那边，传来了新的动静。

皇嗣李旦，忽然病倒了。这一次，病势来得颇为“凶猛”。东宫传出的消息是，殿下忧思过度，饮食难进，数日下来，竟至虚弱不起。御医诊视后，回报说“殿下乃心疾，郁结于中，非药石可速愈”。