在老家安顿下来后，陈恪并未沉浸于乡邻的热情或家族的温馨中太久。

返乡第三日，他便摒退了随从，只着一身半旧的青布直裰，独自一人，踏着晨露未曦的田埂，向着记忆深处那座竹林掩映的私塾走去。

金华乡这些年变化不小，新屋迭起，道路拓宽，处处透着因他而起的富足与生气。

然而，当陈恪沿着那条熟悉的、被足迹磨得光滑的卵石小径深入村后，周遭的喧嚣仿佛瞬间被隔绝。

一片苍翠的竹林如期映入眼帘，竹林深处，那座略显斑驳的院落，依旧静静地伫立在那里，时光仿佛在此凝固。

正是周夫子开设蒙学的所在。

院墙低矮，可窥见内中情形。

几间瓦房，一个打扫得干净平整的土坪院子，与记忆中别无二致。

唯有那几株倚墙而生的老竹，似乎更高更茂密了些。

陈恪放轻脚步，行至虚掩的柴扉外。

只听院内传来一阵清朗而略带苍老的诵读声，间或夹杂着孩童稚嫩的跟读。

他透过竹篱的缝隙望去，只见周夫子穿着一件蓝色儒衫，手持书卷，坐在院中那棵大槐树下的石凳上。

阳光透过枝叶缝隙，在他花白的须发上投下斑驳的光影。十来个年纪不等的村童，或坐小马扎，或直接坐在磨得光滑的石条上，一个个仰着小脸，神情专注地跟着夫子诵读《千字文》。

“天地玄黄，宇宙洪荒……”夫子的声音不疾不徐，带着一种古老的韵律，在这静谧的竹林畔回荡。

陈恪没有进去，只是静静地站在门外，如同一个被书声吸引的旅人。

他看着眼前这一幕，心中涌起一种难以言喻的平静与熟悉。

纵然他位极人臣，纵然他经历过朝堂风云，在此刻，他仿佛又变回了那个每日清晨踩着露水前来求学的懵懂少年。

早些年，他名动天下之后，不是没有富商巨贾乃至致仕的显宦慕名而来，许以重金，欲请周夫子出山，去府城、甚至省城开设书院，认为让靖海侯的启蒙恩师屈居于此等乡野塾馆，实在是明珠暗投。

但周夫子一概婉拒了。

他一生淡泊，功名利禄于他如浮云，晚年更只愿守着这片故土竹林，与这些淳朴的乡童为伴，将圣贤道理的种子，播撒在这片生他养他的土地上。

教书育人，于他而言，并非事业，而是心愿，是生活本身。

陈恪在外听了足有半个时辰，直至散堂的声音传来，孩童们如同归巢的雀鸟，欢呼着涌出柴门，才将他的思绪拉回。

他稍稍退开几步，让过那些好奇打量他的孩子们，然后整了整衣冠，待孩子们跑远，才缓步走向正站在院门口、目送学生离去的周夫子。

周夫子似有所觉，转过身来。

数年不见，夫子清癯的面容上皱纹更深了些，但那双眼睛，依旧清澈、温和，带着洞悉世事的睿智与平静。

他见到陈恪，脸上并无太多惊讶，仿佛早已料到他会来，只是露出一丝温和的笑意，如同迎接一个日常归家的子侄。

陈恪抢步上前，在夫子面前站定，然后撩起袍角，便欲行大礼。

“学生陈恪，拜见恩师。”