她没说完，但眼中那一闪而过的冷意，让小春激灵灵打了个寒颤，连忙道：“奴婢不敢！奴婢一定尽心尽力伺候美人，绝不敢有半点异心 美人能记得奴婢，挑中奴婢，已是天大的恩德了！”

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“记得你？” 阿锦语气微扬。

小春用力点头，眼圈有些发红：“美人可能不记得了，好多年前，在掖庭膳房后面……奴婢、奴婢给过您半块饼子。那时大家都排挤您，奴婢也算被排挤的，你明明经常自己都没顾上，就照顾我……奴婢一直记着。没想到美人如今这般尊贵，还能认出奴婢，把奴婢要到身边……” 她说着，声音哽咽起来。

阿锦静静地看着她。原来她记得。记得那半块饼子，也记得自己更早时，因为看她冻得可怜，曾悄悄分过一些给她。因为她毕竟有瞬移，实在饿得不行就溜出宫去吃一点，不吃多但也不会真让自己饿死，但是小春不行。

“过去的事，不提了。” 阿锦语气缓和了些，“既来了，便安心待着。先去熟悉一下这偏殿的活儿，看看缺什么短什么，记下来报给我。还有，宫里规矩，该学的要学，不必过分战战兢兢，只要守规矩，踏实做事，便不会无故受罚。”

“是！奴婢明白！” 小春用力点头，眼中焕发出光彩。她觉得，自己真是撞了大运，跟了个念旧情、看起来也不难伺候的主子。

阿锦让她退下自去安顿。看着小春轻快离开的背影，她眼中闪过一丝极淡的复杂。

至于其他宫女，无论是沈容儿指派，还是内务府安排，必然各有背景。她无法拒绝，但至少，先在自己身边，埋下一颗相对安稳的宫人。

阿锦自嘲地勾了勾唇角，她厌恶被当作棋子，如今，却也学着去摆放棋子。

掖庭

阿锦一身美人规制的常服，在这片灰扑扑的背景里显得格格不入。她只带了小春一人，周围投来各种目光：好奇、羡慕、嫉妒、畏惧。

小春亦步亦趋地跟着，脸上带着不解，终于忍不住小声问：“谧美人，您怎么来这儿了？内务府不是已经给咱们宫里派了人吗？这儿人杂，仔细冲撞了您。”

阿锦脚步未停，声音不高，却清晰地传入小春耳中：“内务府派的人，是规矩，是眼线，未必是‘我的人’。我在这里待过几年，但也认识一些人，了解一些脾性。若是她们还在，没死没残，或许……可以试着收拢一二。”

她说得直白，小春听得似懂非懂，但隐约明白了美人的意思:美人信不过内务府新派来的人，想用自己知根知底的旧人。

两人一路往掖庭更深处、那些年老或体弱宫人聚居的偏僻角落走去。

一个头发花白、身形佝偻的老宫女，正坐在一张破旧的小板凳上，就着昏暗的天光，慢吞吞地缝补着一件几乎看不出原色的旧衣。她脸上皱纹深刻，像干涸的土地，但眼神却并不浑浊，反而有种历经世事的通透与豁达。听见脚步声，她抬起头，眯着眼看了过来。

当看清是阿锦时，老宫女的眼睛里瞬间迸发出光彩，手里的针线活也停了，脸上堆起真切的笑意，声音有些沙哑，却中气十足：“哎哟！我当是谁呢！这不是咱们掖庭飞出去的金凤凰，朝露……哦不，瞧我这记性，该叫谧美人啦！”

是“老鸡”。掖庭里的人都这么叫她，因为姓姬，又因年纪大、爱絮叨、消息灵通得像只老母鸡。

年轻时据说也曾艳冠群芳，不知怎的蹉跎在此，一待就是几十年。她性子开朗，慈爱，嘴上不饶人却心善，尤其爱跟小宫女们唠嗑，讲古，也会说些熨帖的恭维话。

当年她在掖庭最艰难的时候，没少受老鸡暗地里照拂——偷偷塞块干净的布头擦伤口，在她被罚饿肚子时“恰好”多留了半碗稀粥，冬天“捡到”破旧但厚实的棉絮给她御寒……那些在藏情之的监视下“顶风作案”的恩情，阿锦都记得，但也好奇，藏情之给了小春一击警告，为什么老鸡没事？

阿锦走过去，在她面前停下，脸上没什么表情，但眼神柔和了些：“阿婆。”

老鸡放下手里的活计，站起身来想行礼，被阿锦扶住了，“使不得使不得，您现在可是正经主子了！”

老鸡笑呵呵的，上下打量着阿锦，眼里有欣慰，“长大了，我老婆子就说，你这丫头看着就是个有后福的！”

“阿婆身体可还好？” 阿锦问。

“好！好着呢！吃嘛嘛香，就是骨头老了，不中用了。” 老鸡拍拍自己的腿，又叹口气，“一听你做了美人，老婆子我心里头高兴啊，还琢磨着，能不能去你宫里讨个差事，哪怕扫扫地呢，也能多见见你。

哪成想啊，去找管事的李公公一说，人家嫌我老，怕我手脚不利索，眼神不好，冲撞了贵人！” 她学着李公公捏着嗓子说话的样子，惟妙惟肖，把小春都逗笑了。

阿锦也微微弯了弯唇角：“阿婆，您都这么大年纪了，按例早该放出宫荣养了，怎么还在宫里？”

老鸡摆摆手，脸上的笑容淡了些，露出些微沧桑：“在这宫里活了半辈子喽，从满头青丝待到白发苍苍，熟悉了这里的墙，这里的瓦，这里的人情冷暖。

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出宫？外头早就没亲没故了，出去反倒不适应，不如留在这儿，看着一茬茬的小宫女进来，出去，也挺有意思。”

她说着，目光又落到阿锦身上，带着长辈般的慈爱，“如今看到你这样子，老婆子就更觉得，留下值了！”

阿锦沉默片刻，直接问：“阿婆，若我想请您去我宫里，您愿意吗？”

老鸡愣了一下，随即脸上的皱纹都笑开了花，连连点头：“愿意！哪能不愿意！老婆子打心底里愿意！能去伺候你，看着你，我求之不得！”

但很快，她又收敛了笑容，露出担忧的神色，“可是……美人，您宫里的人，不是已经由内务府和贵妃娘娘安排好了吗？规制人数都是有定例的，您再加我一个老婆子，怕是逾矩了，要惹人说闲话的。”

“规制是死的，人是活的。” 阿锦淡淡道，“我宫里的人，自然要我自己用得顺手。阿婆不必担心这个，只说愿不愿意来。”

“愿意！一百个愿意！” 老鸡斩钉截铁。

“那好，阿婆稍候几日，我自会安排。” 阿锦说完，不再多言，带着小春转身离开。

老鸡站在破屋檐下，望着阿锦渐行渐远的背影，抬起袖子擦了擦有些湿润的眼角，喃喃道：“这丫头……真不一样了。好啊，好啊。”

回棠梨宫的路上，小春有些不安：“美人，您真要接鸡婆婆过来？她年纪是大了些，怕是做不了重活……”

“我没指望她做重活。” 阿锦打断她，“宫里不缺干粗活的人。缺的是知根底、有阅历、嘴巴严，还能说会道的。”

小春沉默。

回到东偏殿，阿锦并未立刻动作。她先不动声色地观察了内务府和沈容儿安排过来的另外三名宫女。大宫女姓王，三十出头，面容刻板，规矩极严，一看便是沈容儿或内务府派来“镇场子”兼“当眼睛”的，轻易动不得。

另外两个小宫女，一个叫秋月，看着老实本分，做事勤快，但眼神躲闪，不太敢与人直视；另一个叫碧桃，模样生得最好，手脚也麻利，但眉宇间总带着股说不出的傲气，对她这个新晋美人的吩咐，虽也照做，却总透着几分敷衍和不经心，偶尔与其他宫人说话，语气里也带着对“暴发户”主子的隐隐不屑。

阿锦心中有了计较。

过了两日，一次午后，阿锦在窗边看书，唤碧桃去小厨房取一碗冰镇的莲子羹来。碧桃应了，却磨蹭了快半个时辰才端来，羹已不甚冰，碗沿还有不甚明显的指印 ，显然不是刚洗净的。更甚者，放下碗时，动作随意，差点将羹汤溅到书页上。

“小心些。” 阿锦抬眸，目光平静地看着她。

碧桃撇了撇嘴，敷衍地福了福身：“奴婢粗手笨脚，美人恕罪。” 语气里却听不出多少诚意。

阿锦没再说什么，只让她退下。

又过了一日，阿锦让碧桃将她几件新得的料子送去司制房裁衣，特意叮嘱了款式和尺寸。碧桃回来复命时，她随口问起司制房哪位女史接手，可有交代何时能得。碧桃支吾了几句，说不清楚，眼神飘忽。

阿锦放下书卷，看向侍立在一旁的王姑姑和秋月、小春，最后目光落在碧桃身上，声音不大，却让殿内陡然一静：“碧桃，你入宫几年了？”

碧桃一愣，答道：“回美人，三年了。”

“三年，规矩还没学好？” 阿锦语气依旧平淡，却带着一股无形的压力，“上次取羹汤，拖沓不敬，碗盏不洁。今日交代差事，回话含糊，差事办得如何尚且不知。我这儿庙小，容不下你这等心高气傲、办事不力的。”

她转向王溪：“王溪，碧桃行事毛躁，不堪伺候。劳烦你去内务府回一声，就说我这用不惯，请他们另换一个踏实本分的来。若内务府问起缘由，便照实说便是。”

王溪眼中闪过一丝讶异，但很快恢复刻板，躬身应道：“是，奴婢遵命。”

她没想到这位新晋的美人，看似沉静寡言，下手却如此干脆利落，理由也给得冠冕堂皇 ，行事毛躁，不堪伺候。

碧桃这才慌了神，“扑通”一声跪下：“美人恕罪！奴婢知错了！奴婢再也不敢了！求美人开恩，不要赶奴婢走！”

阿锦却不再看她，只对小春道：“去帮碧桃收拾一下，即刻送她回内务府。”

碧桃被小春和秋月半请半拉地带了出去，哭哭啼啼的声音渐渐远去。

殿内只剩下阿锦和王溪。王溪垂手而立，姿态更加恭敬了几分。

阿锦这才缓缓道：“王姑姑是宫里的老人了，规矩自然是懂的。我年轻，许多事还需姑姑提点。只是这宫里伺候，光有规矩不够，还得有心。碧桃这样的，留在我这儿，于她是祸，于我亦是不便。你说是不是？”

王姑姑低头：“美人明鉴。是碧桃不知好歹，辜负了美人的心意。”

“嗯。” 阿锦点点头，不再多言。

阿锦才似不经意地对王姑姑提起：“对了，前几日在御花园散心，遇见个从前在掖庭熟识的老嬷嬷，瞧着怪可怜，年纪大了，也没个去处。我宫里如今还缺个做做杂事、说说话的老人家，不如把她接来？也显得我念旧情，不是那等刻薄主子。王姑姑觉得可妥当？”

小主，

王姑姑心里明镜似的，知道这才是美人的真实目的。换掉碧桃是立威，也是腾位置。她略一沉吟，便道：“美人仁慈，念旧恤老，是美德。只是宫规制数……”

“规制是规制，人情是人情。” 阿锦淡淡道，“一个年迈嬷嬷，做些轻省活计，占不了多少份例。若是内务府或贵妃娘娘问起，便说是我体恤旧人，自愿从份例里匀出些贴补。想来，贵妃娘娘也不会为了一个无足轻重的老嬷嬷，驳了我这点颜面。”

她语气平和，却带着不容置疑的意味。

王姑姑知道，这位谧美人虽是新晋，却并非毫无根基，先前已在陛下那多次过眼 ，且行事有章法，理由也充分。

一个无关紧要的老宫人，换了碧桃那样可能惹事的，内务府和贵妃娘娘恐怕乐见其成，不会在这种小事上为难。

“美人思虑周全，奴婢这就去办。” 王姑姑领命而去。

于是，不过三五个时辰，老鸡便收拾了那点可怜的家当，乐呵呵地住进了棠梨宫东偏殿的后罩房，成了谧美人宫里一位“领轻省差事、陪主子说话解闷”的特殊存在。

小春私下里还是有些担心，悄悄问阿锦：“谧美人，咱们这样先退了一个，又换进来一个，还是从掖庭直接要的，贵妃娘娘会不会不高兴？觉得您……自作主张？”

阿锦正在窗前修剪一盆新送来的茉莉，剪刀利落地剪下一段多余的枝条，声音平静无波：“退碧桃，是她自己行事不端，以下犯上。宫里有宫里的规矩，主子惩戒不懂事的奴才，天经地义。

她是贵妃娘娘安排的人不假，但又不是贵妃娘娘的亲姊妹。我处置一个不敬的宫女，若贵妃娘娘都要生气，那这宫里的主子，岂不是连个宫女都管教不得了？”

她放下剪刀，拿起细布擦拭手指，继续道：“至于老鸡阿婆，我接她来，是念旧情，是积善德，自愿从自己份例里贴补。合情，合理。就算告到皇上那里去，也只会说我仁厚念旧，体恤老人。一个无足轻重的老宫人，谁会为了这个驳我的面子，落个刻薄的名声？”

小春听着，觉得美人说得在理，可心里总觉得没那么简单。

阿锦看了她一眼，知道她在想什么，难得多说了一句：“在这宫里，有时候，退一步未必是软弱，进一步也未必是张狂。关键是要占住‘理’字，做事要有章法，让人抓不住把柄。碧桃有错在先，我依规处置，谁也说不出什么。

老鸡阿婆无依无靠，我接济安置，是彰显仁慈。贵妃娘娘是聪明人，不会为了这点小事与我计较，平白失了宽厚名声。至于其他人……”

她眸光微冷：“若连一个宫女我都处置不得，那这‘谧美人’，做着也没什么意思了。”

小春似懂非懂，但看着阿锦沉静而笃定的侧脸，心里莫名安定了下来。她隐隐觉得，她虽然年轻，却好像很厉害，想得很远。

同样的年岁，为什么她不能变得很厉害呢？