郑虎臣走进来时，见到的便是这般景象。大奶奶出身定州将门，父兄皆是定州卫掌印千户，身上自有一股寻常闺阁没有的飒爽底子。嫁入郑家，又是长房，偏偏因种种缘由未能执掌中馈，那套将门带来的、直来直去的处世方式，与高门内宅的弯绕规矩难免有些格格不入。她努力想做好一个‘规矩’的世家宗妇，便时常这般刻意端肃，引些自个儿半懂不懂的‘礼法’来佐证言行，难免时有笨拙的错漏。这‘一本正经’的背后，未尝不是一种知其不可为而为之的无奈，以及看淡得失后的豁达自处。四奶奶心思细腻，性情宽和，最是体贴，总能在这位稍显“异类”的长嫂身边，默默周全，既维护其颜面，又将诸多细节打理妥帖。

“爵主回来了！”大奶奶转头看见他，立刻挺了挺背，脸上努力摆出长嫂应有的持重笑容，只是那笑容因刻意而稍显僵硬，反倒透出几分属于她本性的朴直“正与四嫂讲起，这冬日饮食需得实在，方合养生固本之道。爵主在营中辛劳，快来用些热食。”

“下午尚太太来了，我对于花木不甚精通，就请了大嫂。”四奶奶已起身，娴熟地为郑虎臣安置碗筷，声音温婉“这羊肉炖得烂，汤也暖。”

郑虎臣眼底泛起一丝不易察觉的柔和。他依言坐下，先尝了四奶奶夹来的羊肉，炖得酥软入味，点头道“果然暖胃。”又夹起一块那‘方正磊落’的卤牛肉，咀嚼几下，看向大奶奶，语气诚恳“大嫂讲得在理，肉切得大方，吃着痛快，颇有边镇豪迈之风。这手艺，倒让俺想起昔日军中滋味了。”

他这话，并非全为凑趣。大奶奶身上那点将门影子，偶尔让他觉得比许多矫饰的文人作态更可亲。此言一出，大奶奶的眼睛明显亮了一下，那刻意端着的严肃神情松动了些，流露出些许遇到‘知音’般的欣慰，话也多了起来“爵主到底是带兵的人，懂得！我们定州老家，吃食便是这般，实在顶饱是第一要紧……”她话匣子打开，不免带出些边地旧事，语气也轻快了不少，虽仍努力夹杂几句‘食不言寝不语’之类的规矩，但那点将门女儿的爽利底色已悄然流露。

四奶奶在一旁静静听着，不时为两人布菜添汤。听到大奶奶讲起定州风物与京城饮食不同时，她会适时接一句‘大嫂见多识广’，或轻轻将话题引回，问郑虎臣汤的咸淡可还合适。她看得出，自家爵主眉宇间连日来的沉郁，在这般看似有些‘错位’、却格外质朴轻松的家长里短中，似乎被熨帖了些许。

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这顿饭，因着大奶奶时而冒出的、带着边地气息的‘规矩新解’和旧事回忆，以及四奶奶恰到好处的圆融，吃得比往日活络。郑虎臣听着大奶奶那些半生不熟的‘治家格言’下包裹的真心关切，看着四奶奶在一旁无声的体贴照料，心头那根因朝局、兵权、家族前程而始终紧绷的弦，竟在这昏黄灯下、寻常餐饭间，获得了片刻松缓。他甚至问起大奶奶定州冬日是否也常吃这类炖菜，又赞四奶奶炒的菘菜清脆爽口。

待郑虎臣放下碗筷，看着大奶奶心满意足地总结‘今日这餐，甚合养生御寒之要’，四奶奶含笑附和的样子，心中那点因未能在园中寻见人而产生的疑惑早已消散，取而代之的是一种淡淡暖意。

他起身道“大嫂、太太慢用，俺去书房处理些公务。” 走到门边，驻足回头，对大奶奶道“大嫂若思念定州风味，改日让厨房试着做些胡饼或羊肉锅子，倒也驱寒。”

大奶奶闻言，脸上那努力维持的‘规矩’神色彻底被一抹真切的笑容取代，连连点头“那敢情好！爵主有心了！” 四奶奶送郑虎臣至廊下，低声道“参茶和暖炉已备在书房了。” 郑虎臣轻轻握了握她的手，点头后离去。

花厅内，灯火依旧温暖。大奶奶又开始兴致勃勃地对四奶奶比划着定州羊肉锅子的特别之处，手势间依稀可见当年将门女儿的影子。四奶奶含笑倾听，目光温柔，只是偶尔看向后街右郑第北园的方向。

郑十七，你个天杀的贼囚！