海军司令，理查德·布莱克舰长，一个面容冷峻的中年人，沉声道：“总督阁下，袭击者非常专业。从生还者的描述看，他们战术娴熟，炮术精准，绝非寻常阿拉伯海盗或马拉塔海盗能做到。而且……他们似乎对我们的航线和时间了如指掌。”

“你的意思是，有内鬼？或者……”康沃利斯爵士眼神锐利，“是其他欧洲势力在背后搞鬼？葡萄牙人？荷兰人？”

“不排除这种可能。”布莱克点头，“但袭击者有时会留下一些……奇怪的线索。比如十字军徽章，或者用拉丁语喊话。这更像是某种伪装。”

“伪装？”康沃利斯冷笑，“布莱克，你相信一群‘十字军后裔’会在十八世纪跑到阿拉伯海来劫掠英国商船？这简直荒唐！”

“所以，更大的可能是……”布莱克顿了顿，压低了声音，“是明朝人。他们在报复我们在科伦坡外海对他们护航舰队的袭击。”

议事厅里一片寂静。

所有人都知道那个“未公开”的行动，由加尔各答方面的阿什利策划，旨在试探和削弱明朝向波斯湾的投射能力。

行动失败了，还搭进去一艘巡航舰重伤。

“他们有证据吗？”康沃利斯问。

“应该没有直接证据。我们用的是雇佣的海盗，而且保持了距离。”

“那就对了！”康沃利斯站起身，踱到窗前，望着城堡下繁忙的港口，“明朝人同样没有证据直接指控我们。所以他们用这种方式——用我们对待他们的方式，来回敬我们。狡猾的黄皮肤猴子！”

他转过身，脸上怒气未消，但多了一丝算计：“他们想用私掠战把水搅浑，打击我们的商业，逼迫我们让步，或者至少停止对他们的骚扰。”

“我们该如何应对，总督？”一名官员问。

康沃利斯沉思片刻：“第一，加强重要商船的护航，特别是前往波斯湾的船队。布莱克，抽调两艘巡航舰组成常备巡逻队。”

“第二，联络我们在马斯喀特、巴士拉的朋友，还有那些沿岸的阿拉伯酋长，悬赏这些‘幽灵海盗’的消息。提供可靠情报者，重赏。”

“第三……”他眼中闪过一丝阴鸷，“给阿什利写信。告诉他，他搞出来的麻烦，他自己要处理好。既然明朝人学我们玩私掠，那我们就让这片海变得更乱。”

“找更多真正的海盗，悬赏明朝商船！不，悬赏任何前往波斯湾的商船！把抢劫合法化！让所有人都知道，这片海，没有规矩了！”

他走回桌边，手指重重敲打着海图上的阿拉伯海区域：“明朝人想用成本更低的私掠战来消耗我们？那就看看，谁更承受不起贸易中断的代价！看看到底是他们的舰队先耗不下去，还是我们的股东先失去耐心！”

“另外，”他补充道，语气森冷，“让我们在伦敦议会的朋友活动起来，是时候向内阁强调东方贸易线的重要性，以及……明朝日益增长的‘威胁’了。也许，该考虑派遣一支真正的皇家海军分舰队来印度洋了。”

总督的决定，意味着围绕阿拉伯海控制权的暗斗，正在迅速升级。

一方是试图以非对称手段报复和反制的大明，另一方是决心扞卫商业利益、甚至不惜将局部水域拖入无序状态的英国东印度公司。

沈墨的“幽灵舰队”依然在海上游弋，寻找着下一个猎物。但他们不知道，更凶猛的反扑和更复杂的混战，正在酝酿。