曹猛听得怒火中烧，沉声再问：“我等数十人，人数众多，你们如何处置得完？”

“小人一伙从不自食人肉。”掌柜语气平淡得近乎残忍，仿佛在诉说寻常琐事，“杀不尽、吃不完的，便熏制腊肉、风干存藏，日后混入鸡鸭牛羊肉中，剁碎做成肉馅，招待后续过路客人。三年来，便是如此往复，从无差错。”

“过往食客，竟无一人察觉异样？”

“绝无可能察觉。”掌柜眼底掠过一丝自得的阴狠，全然不知恐惧，依旧沉浸在自己周密的恶计之中，“人肉剁碎拌入寻常肉食，调味遮盖，口感样貌皆无异常，便是神仙下凡，也难以分辨分毫。”

听闻这般惨无人道的恶行，看着眼前这面目寻常、内心恶毒至极的凶徒，陈回光一时语塞，心中只剩无尽寒意。此人看似平凡怯懦，手上却沾满无数无辜鲜血，是不折不扣的人间恶鬼。

曹猛怒火滔天，咬牙沉声发问：“你可知晓，我等今日会如何处置你这恶徒？”

掌柜闻言，脸上毫无波澜，早已看淡生死，只剩麻木。三年作恶，他杀尽路人，也早已备好自己的结局，淡淡回道：“无非是斩首正法，罪有应得，小人早已认命。”此刻的他，只求一死了结，少受苦楚。

“斩首太过便宜你！”曹猛双目赤红，想起无数惨死的无辜路人，恨意翻涌，字字凌厉，“你残害无数性命，罪大恶极，本将军赐你五马分尸之刑，以慰亡魂！”

话音落下的瞬间，方才麻木认命的掌柜，浑身骤然一僵，眼底最后一丝希冀彻底熄灭，无边恐惧瞬间席卷全身。

他混迹江湖半生，阅尽世间险恶，最是擅长察言观色。眼前这位曹将军煞气滔天、嫉恶如仇，眼神之中的狠戾绝非虚言，说到定然做到。五马分尸，是世间最惨烈痛苦的极刑，远比斩首残酷百倍。

一瞬间，他方才故作的淡然洒脱尽数崩碎，心底防线彻底溃败。贪生的本能再度占据上风，无尽的悔恨与恐惧席卷心神。他恨自己贪心不足、恶贯满盈，恨自己心存侥幸、不知收手，更怕即将到来的惨烈极刑。双腿瞬间发软，身子彻底瘫倒在地，心底暗暗哀嚎：此番是真的彻底完了，绝无半分生机！

陈回光静静看着他身形瘫软、心神俱崩的模样，心中微动。蝼蚁尚且贪生，何况世人。这恶徒罪孽滔天、死有余辜，可看着他濒临绝望、静待惨死的模样，忽然心生一念。

他缓缓开口，声音清冷传遍堂中：“你罪孽滔天、恶贯满盈，曹将军欲判你五马分尸，实属罪有应得，即便如此，依旧便宜了你。只是你今日受审，态度还算恭顺，未曾顽抗狡辩。本军师可网开一面，让你落个痛快死法，免受极刑折磨，你可愿意？”

闻言，濒临绝望的掌柜如同抓住最后一根救命稻草，眼中瞬间亮起微光，不顾浑身酸软，猛地伏地磕头，速度快如捣蒜，口中连连嘶吼道谢：“多谢军师开恩！多谢军爷手下留情！小人感激不尽！”

“起身回话！”陈回光厉声喝道。

掌柜连忙撑着发软的身子，颤巍巍站起身，垂首屏息，恭恭敬敬等候问话，心底已然生出一丝求生奢望。

“你作恶多年，盘踞此路，定然知晓周遭不少凶徒恶事、陈年旧案。”陈回光目光锐利，直直看向他，“你若能尽数吐露所知的悬案、大案线索，协助我等抓捕罪大恶极的凶徒、破获旧案，本军师便以你戴罪立功、协助办案为由，为你延缓刑期。若是日后遇上朝廷大赦天下，你未必没有一线生机。你仔细思量，是坐等惨死，还是争取活命之机。”

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这话如同甘霖，瞬间浇灭了掌柜心底的绝望。他本以为必死无疑，此刻竟听闻还有活命可能，瞬间心绪大乱，狂喜之余，连忙躬身叩首：“小人愿招！小人知晓周遭诸多江湖悬案、无头旧案的隐秘线索！小人定然尽数吐露，全力配合军爷，只求一线生机！”

“甚好。你且将所知线索细细梳理记下，待我等办事归来，再细细审问核对。今日暂且将你收押，原本打算将你送入县衙大牢关押。”

话音刚落，掌柜脸色骤变，“噗通”一声重重跪倒在地，神色惶恐至极，连连哀求：“军爷万万不可！切莫将小人送入县大牢！”

陈回光见他反应如此激烈，眼底闪过一丝了然，沉声问道：“为何惧怕县牢？莫非其中另有隐情？”

掌柜跪在地上，浑身颤抖，吐露心底最深的恐惧：“县衙大牢乃是吃人炼狱！里面狱卒囚徒个个凶狠歹毒，小人罪孽深重，一旦入狱，无人照拂，定然熬不到军爷归来，便会被暗中折磨致死、暴病而亡！求军爷开恩，暂且将小人带在身边关押！小人发誓，绝不逃窜、绝不惹事，绝不拖累军爷分毫！”

陈回光沉吟片刻，权衡利弊后缓缓点头：“也罢，今日便不送你入县牢，暂且就地关押，明日再做打算。”说罢，传令兵上前，将满心惶恐、却又暗自松了口气的掌柜再度严加看管起来。

片刻后，曹猛与陈回光闲谈几句，便各自回房歇息。

陈回光独自走出客房，立于院中，望着窗外沉沉夜色，深深吐出一口浊气。夜色幽深，晚风微凉，眸色幽深似潭，心底暗自感慨：前路寻宝征程，风波诡谲、杀机暗藏，远比预想中更为凶险莫测。山林荒野之间，步步藏利刃、处处是陷阱，此番前往石虎山庄之行，注定坎坷难行、风波不断。

夜色渐深，客栈灯火通明，堪堪守住了这一夜的短暂安稳，却守不住前路的无尽风波。灯下寂静无声，暗处暗流涌动，无数未知凶险，正静静蛰伏在漫漫前路之中。