“有劳大伴相迎，父皇近来安？”

陈大伴将东宫细微的嫌恶看在眼里，皮笑肉不笑地说：“有您记挂着，他老人家怎能不好。殿下别闲话了，万岁爷早起吩咐，等您一回宫，便教来无极殿给列祖列宗敬炷香。”

他语气里的倨傲就快溢出来，将离面色一沉，扶刀欲上前，被褚尧挡在了身后。

“为人臣为人子，应该的。”褚尧进宫前摘了琉璃镜，失了神光的眼睛眺向笼罩在雨雾里的殿宇，各有各的隐晦。

天子信奉道教，无极宫仿照三清殿规制，丹漆抱柱通天彻地，居中一顶等人身的鎏金双龙耳香炉，青烟喷吐不歇。

褚尧一进门，就闻到了那股熟悉的令人生厌的沉水香气，他呼吸一滞，脊柱瞬间紧绷如弓。

“阿尧来了。”

袅袅团雾间浮出个人影，盘膝正坐，面前是三幅巨大的帝王画像。人物服饰随朝代更迭各有不同，但面容却无一例外相似。

轻烟斜掠过画中人眉眼，又照葫芦画瓢地勾勒出另一张一模一样的面孔：长眉入鬓，眉峰不显，眼尾走势略略低垂，俯瞰群臣时显得慈悲。

但此刻，那双眼抬望着壁上画像，瞳仁以下大片留白，却是相书中常说的“阴戾之貌”。

杨秉仁说，今上是先帝诸皇子中与他容貌脾性最相近的那个。而他得以顺利承继大统，多半和这点不无关系。

武烈帝保持这个姿势，漆黑的眼珠子一错不错，仿佛深深地陶醉其中。直到听见身后传来动静，才恋恋不舍地收回视线。

“还愣在那里做什么？”

年迈的声音就如殿中弥散的沉水香一般，平静之下藏着不易察觉的衰朽。

褚尧浑身的紧绷感更甚，垂手行礼道：“儿臣料理军务来迟，耽搁了向父皇请安，请父王责罚。”

“无妨，”武烈帝缓咳几声，向他招手，“阿尧此番东巡辛苦，过来让朕瞧瞧，瘦了没有？”

褚尧强忍着胃里不适，喏声上前。

武烈帝颤颤地伸出手，托住褚尧的脸颊。他做了几十年的守成之君，这双手既没挽过弓，也没开过箭，因而保养得十分得宜，连半个老茧都没有。

可只要褚尧稍稍一低眼，就能看见光洁皮肤上分布的零星瘢痕。

那是一个人毛血益衰的象征，也是无论怎么精心粉饰都遮掩不了的现实。

手掌顺着颌骨，慢慢上推，指腹点校过鼻梁、鼻翼，再到眉骨，像是要隔着那层皮相，将褚尧每一寸根骨都抚摸到位。

随着他的动作，武烈帝面上慈色愈淡，眉峰向额心推高，昏的三白眼里好似正在酝酿一场风暴。

猝不及防地，一阵剧烈的压迫感让褚尧险些痛到失声。

武烈帝十指作钳，用力摁压，像是对这副根骨充满了憎恨与不满，恨不能立时将其碾碎重造一样。

钻心的疼痛迅速从头脸传遍全身，褚尧甚至有种魂灵出窍的错觉。他忙于挣扎一度忘了呼吸，窒息的恶心感在胸口翻滚搅动。他像个溺水的人，手脚发凉，鼻息错乱，却始终没有开口说一句“放过”。

这场漫长的“舐骨”仪式终以武烈帝力竭而告终。

武烈帝手抚胸口，不断缓着呼吸，唇畔扩出一点笑。然而眼梢残留的猩红令那笑容看起来不仅虚伪，而且骇人。

“不对，还是不对。你为什么长得不像朕，为什么......你为什么生得这副样子？”

武烈帝在耳边一迭声追问，褚尧却像是习以为常。

他从容地直起身，整顿好衣冠，适才的混乱都随他侧颊指印的淡去，复归平静。

“儿臣肉体凡胎，劣质天成，命格能由人捏造，这身顽骨终是没法长成父皇心目中的样子。让您失望了。”

武烈帝怫然作色，高高地扬起巴掌，褚尧闭上眼，半天没听到那声脆响。

俄顷，那只手凉凉地落在发顶，“罢了，你是朕与昭柔的孩子，不管你生成什么样，朕都一样视若珍宝。”